专家早就知道女性患阿尔茨海默病的风险更高。她们的患病几率是男性的两倍。
现在，科学家可能正逐步弄清楚其中的原因，并指出了男女之间的两个显著差异。首先，女性和男性的染色体不同。女性还会经历更年期——这是一个自然过程，通常从40多岁到50多岁开始，女性的生殖激素水平下降。
根据阿尔茨海默病协会的数据，每三个死于老年阶段的美国人中，就有一人患有阿尔茨海默病或其他类型的痴呆症。美国近三分之二的阿尔茨海默病患者是女性。
“从流行病学角度来看，我们发现几乎所有神经系统疾病在影响男女数量方面都存在差异，”哈佛医学院和马萨诸塞州总医院布里格姆医院的神经学研究员兼住院医师安娜·邦科夫（Anna Bonkhoff）在最近的一次采访中解释道。“例如，在多发性硬化症和偏头痛方面，女性更易受影响，而在脑肿瘤和帕金森病方面则相反。”
她补充说：“仅从这些数字来看，你就会觉得这些差异背后一定存在生物学上的原因。”
从身体内部来看，女性拥有两条“X”染色体，而男性拥有一条“X”和一条“Y”染色体。染色体是我们细胞内类似线状的DNA结构，携带了数百甚至数千个基因。基因决定了一个人的生理特征。X和Y染色体上的基因差异可能会使女性更容易患上阿尔茨海默病。
最近的研究表明，X染色体上的基因与阿尔茨海默病有关，此外，由于拥有第二条X染色体，患阿尔茨海默病的女性比男性寿命更长。
“许多与免疫系统和大脑结构调节相关的基因位于X染色体上，因此男性和女性之间在某种程度上存在剂量差异。这似乎会产生影响，”邦科夫说道。
女性不同的主导激素——例如作用于大脑的雌激素——也可能起到一定作用。
“更年期是这个谜题的一部分，而且可能是较大的一部分，”邦科夫表示。“我并不是说这是唯一的原因——衰老本身就很相关，而且有许多有趣的研究正在探索衰老对免疫系统的影响，这似乎与认知变化有关。”
在更年期期间，当卵巢停止产生雌激素和孕激素时，一些女性会选择激素替代疗法。这种疗法可以缓解更年期激素水平下降带来的症状，如潮热。然而，据美国疾病控制与预防中心（CDC）称，对某些女性而言，这可能会增加罹患严重疾病的风险，包括心脏病发作、中风、乳腺癌、血栓和胆囊疾病。
哈佛医学院神经学副教授雷切尔·巴克利（Rachel Buckley）表示，70岁以后接受激素替代疗法的女性体内tau蛋白水平显著升高。tau蛋白的积累是阿尔茨海默病的一个标志。这些女性的认知能力下降也更严重。
巴克利去年3月在《科学进展》（Science Advances）杂志上发表了这些发现。但要理解这些关联仍需进一步的研究。
“我们使用了大量现有的二手数据，这很好，但我们在可用性方面存在局限，”巴克利说道。“我们正试图设计一项新研究，真正观察更年期的时间节点，血液、大脑和认知功能的变化，以及这些变化如何与晚年患病风险相关联。”
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