晚年衰老常常被描绘为身体和认知能力的平稳下滑。但耶鲁大学科学家的一项新研究提出了另一种叙事——老年人能够且确实会随时间改善，而他们对衰老的心态在其中起着重要作用。
通过分析一项具有全国代表性的大型美国老年人研究长达十多年的数据，研究主要作者、耶鲁大学公共卫生学院社会与行为科学教授贝卡·R·利维博士发现，近半数65岁及以上成年人在认知功能、身体功能或两者均表现出可测量的改善。
这些改善并不局限于少数特殊人群，并且尤其与一个常被忽视的因素相关：人们如何看待衰老本身。
“很多人将衰老等同于不可避免且持续的身体和认知能力丧失，”利维博士说，她是老龄健康心理社会决定因素的国际专家。“我们发现晚年的改善并不罕见，而是普遍现象，应该纳入我们对衰老过程的理解中。”
该研究发表在国际期刊《老年医学》上。
“改善在晚年并不罕见；它是普遍的，应该被纳入我们对衰老过程的理解中。”
研究团队跟踪了来自“健康与退休研究”（一项联邦资助的美国老年人纵向调查）的一万一千多名参与者。他们通过整体表现评估追踪认知变化，通过步行速度追踪身体功能——老年医学专家常将其称为“生命体征”，因为它与残疾、住院和死亡率密切相关。
在长达12年的随访期内，45%的参与者在至少一个领域表现出改善。约32%的参与者在认知方面改善，28%在身体方面改善，许多人获得的改善幅度超过了临床上认为有意义的阈值。如果将认知得分保持稳定（而非下降）的参与者计算在内，超过一半的人打破了不可避免衰退的刻板印象。
“令人震惊的是，当你只看平均值时，这些改善就消失了，”利维博士说，她是《打破年龄密码：你的衰老信念如何决定你活多久、活得有多好》一书的作者。
“如果对所有人取平均值，你会看到衰退，”利维博士继续说。“但当你观察个体轨迹时，会揭示一个截然不同的故事。我们研究的老龄参与者中有相当一部分人变得更好了。”
作者们还探讨了为何有些人改善而有些人没有的可能原因。他们假设一个重要因素可能是参与者的基线年龄信念——具体来说，在研究开始时，他们是否吸收了更多积极或消极的衰老观念。为了验证这一假设，他们发现，即使在考虑了年龄、性别、教育程度、慢性疾病、抑郁以及随访时间等因素后，拥有更积极年龄信念的参与者更有可能在认知和步行速度两方面都表现出改善。
该研究建立在利维博士的刻板印象体现理论之上，该理论认为，从文化中吸收的年龄刻板印象——通过社交媒体、广告等多个领域——最终会变得与自我相关并产生生物学后果。利维博士之前的研究发现，消极的年龄信念可预测较差的记忆力、较慢的步行速度、较高的心血管风险以及与阿尔茨海默病相关的生物标志物。
当前研究表明，吸收了更积极年龄信念的人通常会表现出改善，利维博士说。
“我们的研究结果表明，晚年往往存在改善的储备能力，”她说。“而且由于年龄信念是可改变的，这为个人和社会层面的干预打开了大门。”
这些改善并不仅仅局限于那些起点就有障碍的人。即使在基线认知或身体功能正常的参与者中，也有相当一部分人随时间改善。这挑战了“晚年的改善仅仅是人们生病后恢复或从早期挫折中反弹”的假设，作者们说。
作者们希望他们的发现能扭转“持续衰退不可避免”的流行观念，并鼓励政策制定者增加对预防性护理、康复以及其他促进健康的针对老年人的项目支持，这些项目可以挖掘他们的潜在韧性。
医学博士、公共卫生硕士、博士马丁·斯莱德，耶鲁大学医学院职业医学讲师及耶鲁大学公共卫生学院环境健康科学系讲师，是该研究的合著者。
本研究得到了国家老龄化研究所的资助。
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