一项新研究揭示了阿尔茨海默病患者的行为症状如何与其日常功能能力相关。研究人员发现，持续表现出冷漠症状的个体——表现为动机减弱和情感参与减少——往往会随着时间推移而更快地失去独立性。尽管阿尔茨海默病患者可能表现出不同组合的行为症状，但冷漠被证明是功能衰退的一个特别强的预测因素。研究结果发表在《The Journal of Neuropsychiatry and Clinical Neurosciences》上。
阿尔茨海默病是一种渐进性脑部疾病，影响记忆、思维和行为。随着病情发展，人们通常会失去执行日常任务的能力，例如管理财务或准备餐食。虽然记忆丧失是最为人所知的症状，但许多患者也会经历情绪和行为的变化。这些被称为神经精神症状的症状包括冷漠、抑郁、激动、妄想和幻觉。这些症状不仅令患者和照护者感到痛苦，还与更差的预后相关，例如更快的认知衰退和更早进入养老院。
为了更好地理解行为症状如何影响阿尔茨海默病的病程，来自多个机构的研究人员分析了美国国家阿尔茨海默病协调中心（National Alzheimer’s Coordinating Center）的数据，该中心汇集了全美阿尔茨海默病研究中心的信息。他们希望了解行为症状的组合（例如主要表现出抑郁和冷漠的人，或表现出多种症状的人）是否与个体功能能力衰退的速度差异有关。他们还探讨了特定症状是否比更广泛的症状模式更能预测衰退。
“我们研究痴呆症的神经精神症状已有相当一段时间，一直在思考特定症状或表现出症状组合的个体是否可以成为干预的目标，以预防或延缓功能衰退，”研究作者、西奈山伊坎医学院阿尔茨海默病研究中心教授兼数据核心负责人Carolyn W. Zhu表示。
研究人员纳入了近9,800名在研究开始时被诊断为轻度认知障碍或阿尔茨海默病的参与者。所有参与者年龄均超过50岁，并在长达五年的随访期内至少有一次后续访问。研究排除了在研究开始时认知障碍非常轻微或非常严重的人。样本的平均年龄约为74岁，大多数参与者为白人且受教育程度较高。
为了追踪日常功能，研究人员使用了一种标准工具，称为功能评估问卷（Functional Assessment Questionnaire）。该问卷询问某人是否在处理金钱、记住约会或烹饪等常见活动方面有困难。回答由了解参与者情况的人提供，例如配偶或成年子女。该量表上的高分表示在日常功能方面存在更多困难。
每次访问时，由专业临床医生对行为症状进行评估。这些医生报告了参与者是否正在表现出冷漠、抑郁、幻觉或激动等症状。研究人员观察了这些症状在基线时是否存在，以及它们是间歇性还是持续性地出现。
使用一种称为潜在类别分析（latent class analysis）的统计方法，研究团队根据研究开始时的症状特征将参与者分为四个主要群体。最大的一组占样本的近一半，表现出极少或没有行为症状。第二组约占35%，表现出高频率的冷漠和抑郁。第三组约占13%，表现出包括激动和易怒在内的多种症状，但不包括幻觉。最小的一组不到3%，表现出所有症状的高水平，包括精神病性症状，被标记为“复杂”组。
这些症状群组与研究开始时人们的功能状态差异相关。无症状组的功能能力优于其他组。然而，随着时间推移，各组之间的功能衰退速度没有显著差异。换句话说，属于某个特定症状群组并不能预测某人执行日常任务能力丧失的速度。
为了更深入地研究个别症状，研究人员随后分析了每种症状的存在和持续性是否能预测功能衰退，即使在考虑了个体所属的症状群组之后。冷漠成为一个关键因素。那些被评定为长期冷漠的人比从未表现出冷漠的人功能衰退速度要快得多。
即使是间歇性表现出冷漠的人，其功能衰退速度也快于从未表现出该症状的人。相比之下，在考虑了冷漠和其他因素后，其他症状如抑郁、冲动控制障碍和易怒并未与更快的衰退相关。
研究还发现，妄想和激动与更快的功能衰退有关，但其影响小于冷漠。幻觉与基线时功能较差有关，但并不预示着随时间推移衰退速度更快。
为了更好地理解这些发现是否适用于处于疾病早期或晚期阶段的人群，研究人员分别分析了轻度认知障碍患者和完全痴呆患者的子样本。结果一致：无论其他症状如何，冷漠在两个组中都预测了更快的衰退。
“我们的研究结果表明，在考虑了其他个别症状和不同的症状群组后，冷漠仍与痴呆患者的加速功能衰退密切相关，”Zhu告诉PsyPost。
这些发现支持了早期研究的结果，即冷漠是阿尔茨海默病中常见且持续的症状，并可能在疾病的进展中起核心作用。冷漠不仅影响动机——它会减少一个人参与社交活动的兴趣，使他们不太可能主动开展活动，并损害其完成任务的能力。这种动力减弱会使得在没有严重记忆问题的情况下，也难以维持独立生活。
脑成像研究表明，冷漠与参与动机和奖励处理的特定大脑区域（如前额叶皮层和基底神经节）功能障碍有关。一些研究人员认为，冷漠可能反映了与记忆丧失相关回路不同的神经回路受损，这有助于解释为什么它可以是功能衰退的早期和独立预测因素。
这项研究也存在一些局限性。参与者来自专门的研究中心，通常受教育程度更高、健康状况更好，因此可能不能代表一般人群。症状评估基于临床医生的判断，尽管是专业判断，但可能存在医生之间的差异。此外，研究的观察性设计意味着它可以识别关联，但无法证明因果关系。
尽管如此，大样本量、长期随访以及详细的症状追踪为冷漠在功能衰退中起重要作用的结论提供了强有力的支持。这一发现具有实际意义。冷漠在临床环境中相对容易观察和测量。早期发现它可能有助于识别那些更可能失去独立性的人，并提供干预的机会窗口。
“冷漠，以动机和独立目标导向活动减少为特征，与功能衰退密切相关，这一点或许并不令人意外，”Zhu说。“然而，它对功能的影响似乎比其他更引人注目、经常占据临床医生时间和注意力的神经精神症状更为显著，但在许多临床环境中可能被低估。”
“我们认为，提高为大多数痴呆患者服务的初级保健提供者的医学教育，以增强对轻度认知障碍和痴呆患者中神经精神症状的认识，可能是提供以患者为中心、能够更好预测预后并采取针对性治疗和管理方法的一种有价值策略。”
该研究题为《Understanding the Role of Neuropsychiatric Symptom in Functional Decline in Alzheimer’s Disease》。
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