一项新的mRNA疗法在小鼠实验中可能针对可能导致妊娠期致命疾病子痫前期的根本原因。这项疗法尚未在人类身上进行测试。
在子痫前期中，孕妇会出现持续的高血压，这可能导致器官损伤，使尿液中出现蛋白质，有时甚至导致器官衰竭。这种病症影响约3%至5%的妊娠，通常发生在受孕后20周左右，但也可能在分娩后发生。子痫前期每年导致全球超过7万名产妇死亡和50万名胎儿死亡。
目前没有任何药物可以减缓子痫前期的进展。唯一治愈该病的方法是分娩婴儿。在此之前，母亲的症状可以通过降低血压的药物进行管理。
为了找到潜在的解决方案，研究人员开发了一种利用与辉瑞-生物技术公司和莫德纳公司新冠疫苗相同技术的实验性子痫前期疗法。该疗法使用微小的球形颗粒将一种称为信使RNA（mRNA）的遗传物质传递给细胞。这种mRNA作为细胞制造特定蛋白质的蓝图。
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在新冠疫苗的情况下，生成的蛋白质训练免疫系统产生抗体，以阻止未来的新冠病毒感染。对于子痫前期治疗，mRNA则指示胎盘细胞生成更多的血管内皮生长因子（VEGF）。
在健康的妊娠中，VEGF有助于促进胎盘中血管的形成，从而使更多血液——以及其中的营养物质和氧气——流向发育中的胎儿。然而，对于未知的原因，子痫前期患者的胎盘发育不正常，限制了血流，阻碍了胎儿的生长。
该病还导致胎盘细胞释放毒素，抑制VEGF，最终损害母体血管内壁细胞，提高其血压。
在新研究中，研究人员于周三（12月11日）在《自然》杂志上发表了这项新mRNA疗法在患有类似子痫前期症状的怀孕小鼠身上的测试结果。
子痫前期影响胎盘中的血流，胎盘是在妊娠期间连接发育中的胎儿和子宫的器官，如上图所示。（图片来源：BSIP / 贡献者 via Getty Images）
仅一次注射该疗法，就在小鼠妊娠中期将其血压降至健康水平，直至分娩。接受注射的小鼠的新生儿也比未注射mRNA的小鼠更重。治疗组小鼠的胎盘血管部分恢复，使其症状减轻。
在对新研究的评论中，佐治亚州埃默里大学健康事务执行副总裁Ravi Thadhani博士和加利福尼亚州西达赛奈医疗中心的医学教授S. Ananth Karumanchi博士表示，研究人员已经“推进了为子痫前期妇女开发安全有效疗法的努力”。
然而，Thadhani和Karumanchi（均未参与研究）补充说，这些结果“仍引发关于该疗法适用于子痫前期的疑问”。虽然子痫前期中的VEGF抑制是一个问题，但子宫内膜中VEGF过量已被证明会导致小鼠妊娠丢失。因此，新的mRNA可能需要精确平衡VEGF的水平。
研究团队现在计划测试该新疗法在大型动物——特别是非人类灵长类动物中的安全性和有效性。这一级别的研究是必要的，以便将来能将其应用于人类患者。
“还有很多工作要做，以确保这项技术在我们扩大规模的过程中是安全的，”宾夕法尼亚大学的博士候选人Kelsey Swingle在接受Live Science采访时说。
研究小组需要解决的一个问题是，该疗法应何时以及多久给予孕妇。考虑到小鼠妊娠的平均长度约为20天，而人类约为40周，这是一个目前难以回答的问题。
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