一名患者首次接受了有望逆转衰老过程的注射。
这是长寿研究的一个关键时刻：研究人员首次可以检验表观遗传重编程是否真能改善人类在现实生活中的衰老方式。这项技术通过训练衰老细胞，使其重新表现得年轻。
周二，波士顿生物技术初创公司 Life Biosciences 宣布，第一名患者已接受了细胞重编程注射，该注射旨在逆转与年龄相关的疾病。
杰夫·贝佐斯、山姆·奥特曼等亿万富翁以及礼来、默克等制药巨头正越来越多地投资于这一理念。此前，这一研究主要局限于小鼠和猴子。
如果首次人体研究成功，可能会开启一个抗衰老疗法的新时代。这类治疗的目标是使全身细胞恢复年轻状态，从而改善随着年龄增长DNA的表达方式。
在此次试验中，注射被注入一名青光眼患者的一只眼睛。该公司未透露关于患者的更多信息。在接下来的六个月里，研究人员将观察该技术的效果，同时医生也将关注可能的安全问题。
“对我来说，这是一个潜在的变革性时刻，不仅对于公司，不仅对于衰老生物学领域，而且在我看来，可能——我并非轻率地说——对于医学而言，”Life Biosciences 首席执行官杰里·麦克劳克林在消息公布前对 Business Insider 说道。“我们真正考虑的是在体内非常基础的层面上恢复功能、逆转疾病的可能性。”
什么是细胞重编程？
细胞重编程的概念近二十年来一直是长寿研究中最诱人的想法之一。
2007年，科学家兼外科医生山中伸弥首次成功重编程了成体人类细胞，并因此后来获得诺贝尔奖。所谓的“山中因子”是他发现的四种特定蛋白质，这些蛋白质可以重编程细胞，使衰老细胞基本上像新细胞一样运作。
长寿研究人员希望找到新方法，仅对衰老细胞进行部分重编程。它们不应完全退回到新生儿（即未分化）的干细胞状态，而是要在保持其在体内身份和任务的同时，运作得更加年轻、更具抵抗力。特别活跃的两个研究领域是肝细胞和肌肉细胞，目标是改善这些组织中细胞的表现，从而优化老年时的力量和活力。
过去几年中，多位研究人员和公司投入了大量资金，试图找出如何安全有效地在活人身上测试部分重编程，而不让细胞完全退回到原始状态。
制药巨头开始密切关注。本月，礼来参与了 New Limit 的一轮4.35亿美元（约3.74亿欧元）的后期C轮融资，这是一家专注于细胞重编程的生物技术初创公司。默克动物保健刚刚向 Rejuvenate Bio 投入了新资金。而科技亿万富翁杰夫·贝佐斯和山姆·奥特曼也在资助硅谷初创公司 Altos Labs 和 Retro Biosciences，这些公司都基于这一备受讨论的概念。
然而，Life Biosciences 是第一家在人体上测试该方法的公司。大约20名患者将参加针对 ER-100 的首次 FDA 研究。波士顿、纽约市、洛杉矶和查尔斯顿的诊所正在招募患有青光眼或非动脉炎性前部缺血性视神经病变（NAION，一种导致突发性视力丧失的常见原因）的患者。
该公司的联合创始人、哈佛遗传学家大卫·辛克莱是长寿研究中最知名、也最具争议的人物之一。辛克莱不再参与 Life Biosciences 的日常运营。他还因大肆宣传自己的实验性抗衰老疗法而闻名，但这些疗法从未完全达到预期。不过，尽管屡屡受挫，他的想法为这项新研究奠定了基础。如果成功，这可能具有突破性意义。
潜在收益巨大——风险也同样巨大
细胞重编程改变疾病诊断和治疗方式的潜力是巨大的。
如果能够改造细胞，使其在老年时运作得更好，那么应用范围将远远超出改善视力和增强肌肉。有一天，这类疗法可能会延长健康寿命。不过，任何此类可能的药物距离 FDA 批准可能仍需十多年时间。
“我认为我们仍处于证明技术有效的非常早期阶段。从眼睛开始绝对合理。但当接近系统性改变时，才真正令人兴奋，”同样从事细胞重编程的初创公司 Rejuvenate Bio 的 CEO 兼联合创始人丹尼尔·奥利弗对 Business Insider 说道。“这些技术在进入肌肉、肝脏或神经组织等区域时，会变得非常非常令人兴奋。在那里我们非常清楚：如果取得积极效果，往往会对全身产生积极影响。”
细胞重编程的一大担忧是癌症。批评者感到担忧，因为山中伸弥确定的四个重编程因子中有两个是癌基因，可以无限分裂。在针对小鼠的细胞重编程研究中，一些动物出现了癌性肿瘤。
在 Life Biosciences 的案例中，研究人员通过一个基于药片的开关来控制其重编程疗法。该研究的参与者每天服用常用抗生素多西环素来激活疗法。如果研究期间出现安全问题，患者可以停用每日药片，细胞重编程就会停止。此外，该公司在该疗法中仅使用了四个山中因子中的三个，省略了与癌症发生关系最密切的那个。
长寿研究人员承认，这些疗法有潜力显著改变我们衰老的方式。其效果可能远大于营养补充剂或现有仿制药的重新利用。
与此同时，他们也很谨慎。在长寿研究员马特·凯柏林最近一期的播客中，他向同事、新加坡国立大学卫生系统健康长寿中心主任布莱恩·肯尼迪询问了对这一进展的看法。
“我支持表观遗传重编程的概念，部分原因是，在我看来，如果能够正确实施，它在概念上有潜力对衰老产生巨大影响，”肯尼迪在播客中说。“我一直持怀疑态度，认为我们是否了解足够多，能安全有效地在人身上进行这项操作。”
“不过，这是一个有趣的开始领域，”他补充道。由于眼睛相对受保护且与身体其他部分隔绝，可能“副作用会更少”。
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