11月4日，德克萨斯州选民将就第14号提案进行投票，该提案是一项30亿美元的计划，旨在创建德克萨斯州痴呆症预防和研究所（DPRIT）。该研究所效仿该州癌症研究机构模式，将资助针对阿尔茨海默病、帕金森病及其他神经退行性疾病的研究。
“DPRIT专门设计用于加速痴呆症研究，吸引顶尖人才来本州并创造高质量就业岗位，但最重要的目标是改善受痴呆症影响的德克萨斯居民的健康与生活质量，”休斯顿共和党籍参议员、参议院首席预算起草人乔安·哈弗曼今年3月表示。
该提案恰逢关键时期。据部分估计，随着美国人寿命延长，未来35年每年新增痴呆症患者人数将翻倍，到2060年达约100万例。相关医疗及长期护理成本也在攀升，预计2050年将增至近1万亿美元。
目前全美超过700万人患有痴呆症，约占65岁以上人口的10%。根据阿尔茨海默病协会和德克萨斯州卫生服务部数据，仅2020年德克萨斯州就有近50万居民患有最常见的痴呆症形式——阿尔茨海默病。
今年立法会议期间，痴呆症研究所的创建获得两党支持。该法案由哈弗曼牵头，数十名议员作为共同起草人、发起人或联署人加入。
包括米德洛锡安共和党籍州议员布莱恩·哈里森在内的少数议员对30亿美元支出及州政府扩张提出担忧。
该法案在参众两院均获压倒性通过。副州长丹·帕特里克对该法案通过表示赞赏，此前他已将其列为本届会议的优先事项之一。
德克萨斯大学阿灵顿分校数学助理教授佩德罗·迈亚表示，借助DPRIT资金，科学家可识别德克萨斯人特有的风险模式。迈亚参与阿尔茨海默病研究，他指出此类研究“可能催生针对德州的干预措施或政策”。
更精准的检测与预防
据国家环境健康科学研究所，当大脑或周围神经系统（贯穿全身的神经网络）中的神经细胞功能障碍或死亡时，便会发生神经退行性疾病。这些包括痴呆症、阿尔茨海默病和肌萎缩侧索硬化症（ALS）在内的疾病会随时间恶化且尚无治愈方法。
德克萨斯大学西南医学中心阿尔茨海默病与神经退行性疾病中心主任马克·戴蒙德博士表示，错误折叠的蛋白质聚集成有毒束并损伤或杀死神经细胞，似乎是阿尔茨海默病、帕金森病及其他痴呆症的主要驱动因素。然而，关于遗传、免疫系统等因素如何影响症状出现时机及疾病进展速度的关键问题仍未解决。
戴蒙德说：“我们对问题的某些方面已有足够理解，可以着手设计疗法。就痴呆症而言，我们相当确信大脑免疫系统发挥作用，但理解尚不充分。我认为许多研究必须源于细致的患者基础研究。”他指出，科学家尚未完全理解为何有些人似乎对神经退行性疾病具有抵抗力而另一些人更易感，以及遗传风险因素如何导致这种差异。
迈亚表示，机器学习和人工智能将是填补这些研究空白的核心。在德克萨斯大学阿灵顿分校，研究人员正在招募志愿者参与“阿灵顿健康老龄化研究”，旨在追踪健康随年龄的变化。通过构建个体大脑老化数学模型，并将其变化与遗传、医疗及生活方式史进行比对，研究人员致力于开发人工智能工具，以评估个人患病风险并标记痴呆症或阿尔茨海默病的早期迹象。
迈亚表示：“这笔资金很可能被用于让人工智能发现新药物，或用于缓解症状及预防疾病。”
德克萨斯大学西南医学中心北德克萨斯阿尔茨海默病研究中心主任伊哈布·哈贾尔博士将早期发现阿尔茨海默病列为临床重点。除研究维持大脑健康的脑细胞与血管相互作用外，哈贾尔正在开发一种人工智能工具，用于识别与该疾病相关的言语模式变化。
哈贾尔指出，包括大型语言模型在内的人工智能工具可帮助临床医生识别显示阿尔茨海默病或相关疾病早期迹象的人群，使其被标记进行更深入评估和可能的诊断。
拓展脑健康认知
德克萨斯大学阿灵顿分校心理学助理教授史蒂夫·魏斯伯格研究人类如何定位方向及其能力退化机制。空间定向障碍是阿尔茨海默病最早期症状之一，在各类痴呆症中普遍存在。
魏斯伯格表示，尽管DPRIT将聚焦痴呆症及相关疾病，但关于空间导航的基础研究——即大脑如何整合视觉、记忆和身体线索——可为自闭症或心盲症（一种无法在脑海中可视化图像的病症）等其他神经系统疾病提供洞见。
南卫理公会大学心理学副教授霍莉·鲍恩研究情绪与动机如何贯穿一生塑造记忆。她指出，DPRIT的工作可间接推动心血管风险（影响脑健康）及可能导致痴呆症状的创伤性脑损伤相关研究。
鲍恩表示：“通过研究所有已知与痴呆症相关的因素，我们能了解其他风险因素或预防方法。”
德克萨斯大学达拉斯分校心理学副教授加甘·威格认为，DPRIT可通过留住并吸引科学家，使德克萨斯州成为痴呆症和神经科学研究的领导者。威格的实验室研究大脑随年龄的变化，以及如何通过生活方式因素提升阿尔茨海默病及相关痴呆症高风险人群的韧性。
谈及DPRIT，威格表示：“这使我们有机会取得重大进展，并由德州研究人员主导实现。我认为这超越了我们在实验室进行的转化科学研究。若更广泛思考治疗手段及为患者提供援助，存在真实的本地化问题，它们需要本地化解决方案。”
本报工作人员记者艾米莉·布林德利为本报道做出贡献。
米里亚姆·福齐亚是《达拉斯晨报》的科学报道研究员。她的研究员职位由德克萨斯大学达拉斯分校支持。该报负责所有编辑决策。
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