1901年在德国法兰克福接受阿尔茨海默病治疗的首位患者，是一位名为奥古斯特的51岁女性。
尽管如此，且阿尔茨海默病在女性中的发病率是男性的两倍，120多年后的今天，研究仍主要聚焦于男性。在包含男女受试者的研究中，仅有42%会分析两性差异。
女性常被排除在研究之外的理由通常是其激素水平波动较大。如今，研究人员正计划重点考察这种激素波动特性。
一项新的5000万美元全球计划（约合7700万澳元）旨在通过资助针对性别特异性生物标志物和干预措施的研究，将女性患阿尔茨海默病的终身风险减半。
该计划16位受资助者之一是新南威尔士大学（University of New South Wales）老龄未来研究所主任卡琳·安斯蒂教授（Professor Kaarin Anstey），她同时担任澳大利亚神经科学研究（Neuroscience Research Australia）的联合高级首席研究科学家。
安斯蒂与加利福尼亚大学（University of California）的克里斯汀·亚菲教授（Professor Kristine Yaffe）计划探索痴呆风险与神经内分泌因素的关系——即影响大脑的女性生殖健康因素。
例如，早发性更年期（45岁前）与阿尔茨海默病及全因痴呆风险升高相关。基本概念是雌激素这种神经保护激素的暴露减少可能增加风险。
安斯蒂表示：“但我们需要围绕它开展更多严谨的科学研究。我们需要的是详细研究女性经历的激素变化如何影响大脑，进而影响其痴呆风险。”
这些生殖变化包括初潮时间、母乳喂养与有效妊娠次数、“婴儿脑”现象、更年期 onset、更年期“脑雾”，以及激素替代疗法（HRT）、不孕治疗和避孕药等外源性激素。
她解释道：“关于这些生殖因素与大脑健康的关系，我们知之甚少，甚至不了解女性一生中激素暴露的间歇性变化。”
针对激素替代疗法的观察性证据表明其可能具有保护作用，但少数关注认知结果的随机对照试验证据尚不明确。
至于“婴儿脑”、更年期“脑雾”及认知困难抱怨等术语，安斯蒂认为它们可能为大脑健康提供重要线索：“但它们一直被忽视。”
约三分之二的女性报告在更年期经历脑雾现象。
莫纳什大学（Monash University）认知与激素研究组负责人卡罗琳·古尔维什副教授（Associate Professor Caroline Gurvich）表示：“在40岁以上超过500万的澳大利亚女性中，深入了解更年期及其认知影响至关重要。我们尚不清楚更年期脑雾的长期后果（如果存在的话）。”
当研究人员努力理解女性激素、生活方式与大脑健康之间的复杂互动时，认知衰退的迹象常被归咎于“女性问题”。
或许是更年期，或许是抑郁
当特里·基泰（Terry Kitay）——一位原本快乐、善良、负责的三孩母亲——变得孤僻焦虑时，她的家人感到困惑。这位53岁的女性不再参加读书会，拒绝开车，甚至在喧闹的家庭聚餐中默默静坐。
她的女儿克里·基泰（Keri Kitay）回忆：“人们确实在讨论‘或许是更年期，或许是抑郁’。我们家族没有痴呆病史，她才50出头，这完全不在我们考虑范围内。”
随后，特里——曾在丈夫的牙科诊所担任接待员超过15年——忘记了如何预约挂号。但真正促使进一步调查的，是会计师打来的电话：他注意到她的账目突然变得“乱七八糟”。
克里回忆道：“他说‘特里出问题了’。”
全科医生问诊及神经科医生转诊随之而来。2011年6月，在首批症状出现18个月后，PET扫描显示她大脑额颞叶出现淀粉样蛋白沉积。时年54岁的特里被诊断为早发性阿尔茨海默病，病因至今不明。
莫纳什大学女性健康研究计划（Women’s Health Research Program）主任苏珊·戴维斯教授（Professor Susan Davis）指出，女性的生活与激素极其复杂。
例如，她质疑：经历早发性更年期或45岁前雌激素水平低的女性痴呆风险升高，是源于雌激素暴露减少，还是由导致早更或低雌激素的潜在病理引发？
戴维斯补充道：“确定更年期‘脑雾’是否预示痴呆并不简单——存在太多其他变量需要厘清。”
去年，《柳叶刀》痴呆症预防委员会指出，通过干预14项可调节风险因素，全球近半数痴呆病例可被预防或延迟。
这些因素包括：低教育水平、中年听力损失、未治疗的高血压、吸烟、肥胖、未治疗的抑郁症、缺乏运动、糖尿病、酗酒、创伤性脑损伤、空气污染、社会孤立、高胆固醇及未治疗的视力丧失。
克里·基泰坦言，她对罹患痴呆症充满焦虑。“目睹他人经历后……我不会将此加诸于我最痛恨的敌人，”这位悉尼居民写道。她撰写了关于家庭经历的回忆录《漫长的告别：从阿尔茨海默病枷锁中汲取的人性启示》（The Long Goodbye: Lessons on humanity from the grips of Alzheimer’s）。
特里在确诊9年后去世，终年63岁。
然而，得知大部分风险可预防的知识给了克里希望。
她说：“我只需尽力保持身体活跃健康，尝试减压、合理饮食，偶尔享用威士忌——但不会天天或周周饮用。”
随着新研究的展开，安斯蒂希望我们也能更清晰地了解可调节风险因素如何对男女产生差异化影响。特定风险因素的影响可能在男性中大于女性，反之亦然，但需深入剖析。
她表示：“我们理解得越多，就越能介入预防。”
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