在神经质人格特质上得分高的人，晚年患痴呆症的风险也更高，而最近的研究指出，循环脂肪酸失衡是一个可能的解释。一项针对中年成人的大型研究表明，神经质倾向与血液中ω-3脂肪酸水平降低有关，这又进一步关联到脑部血管损伤和更高的认知衰退可能性。该研究结果发表在《情感障碍杂志》上。
神经质是一种基本的人格特质，描述一个人在压力下体验焦虑、担忧和易怒等负面情绪的趋势。健康研究人员一直将这种特质的高水平与各种身心健康问题联系起来。过去十年中，观察性证据不断出现，将较高的神经质与痴呆症风险增加联系起来。
连接人格特质与退行性脑部疾病的生物学途径仍不完全清楚。专家们怀疑存在一条涉及心血管健康的间接路径。已知神经质与不良生活方式选择相关，这些选择会逐渐损害人一生的心脏健康。值得注意的是，与阿尔茨海默病相比，高神经质与由脑部血流量减少引起的血管性痴呆的关联更强。
为了探究人格与认知衰退之间的分子联系，研究人员将目光转向了代谢物。这些是身体分解食物、药物或自身组织时产生的小分子。由于代谢物是生物过程的最终下游产物，它们可以反映遗传和环境因素对人体状态的影响。
牛津大学的研究员高亚庆领导了一个团队，探索特定的代谢谱是否可能解释人格与痴呆之间的联系。研究人员希望系统性地筛选数百种血液标志物，找出哪些与焦虑型人格特质相关。然后，他们试图确定这些相同的化学特征是否能预测未来的痴呆诊断。
研究人员利用英国生物银行的数据进行了一项大型研究，涉及215,624名年龄在40至69岁之间的参与者。在数据收集期开始时，参与者通过标准的心理问卷评估了自己的神经质倾向，并提供了血液样本。
核磁共振波谱法是一种精密的生化方法，利用磁场识别特定类型的分子。研究人员应用该技术量化了血液样本中的249种不同代谢物。随后，研究团队对参与者进行了中位约十四年的跟踪，以观察哪些人患上了痴呆症。
分析显示，神经质与大约一半被评估的代谢物相关。最显著的模式涉及循环脂肪。神经质得分较高的人往往高密度脂蛋白较少，ω-3脂肪酸水平也较低。同时，这些人的极低密度脂蛋白、甘油三酯和ω-6脂肪酸水平升高。
常见于油性鱼类中的ω-3脂肪酸被广泛认为对心血管健康有益。通常来自植物油的ω-6脂肪酸对人体功能也是必需的，但如果体内ω-6远多于ω-3，则会促进炎症。研究人员发现，这两种脂肪之间的平衡是未来健康结果的重要预测指标。
从生物学角度看，ω-3和ω-6脂肪酸在人体内竞争相同的酶。ω-3具有保护血管的特性，而ω-6脂肪酸的衍生物可能促进血管收缩和炎症分子的产生。如果一个人摄入的ω-6相对于ω-3过多，那么ω-3的有益心血管作用就容易被掩盖。由此产生的炎症环境可能逐步损害供血给脑部的小血管的结构完整性。
只有少数代谢物显示出与神经质和痴呆风险一致的方向性关系。具体来说，与ω-3水平相关的四种标志物，包括二十二碳六烯酸，与较低的神经质和较低的痴呆风险相关。相反，高ω-6与ω-3比例与较高的神经质和增加的痴呆风险相关。
当聚焦于特定疾病亚型时，研究团队注意到，缺乏ω-3与血管性痴呆的关联比与阿尔茨海默病的关联更强。研究人员还检查了一小部分接受过脑部扫描的参与者。他们评估了扫描图像中的白质高信号，这些信号是脑部小血管损伤的迹象。较高的ω-3水平对应着影像上更少的血管损伤斑点。
为了更好地了解一个因素是否真的导致了另一个因素，研究团队采用了一种称为孟德尔随机化的分析技术。这种方法利用自然遗传变异作为某些特质的代理变量，以排除混淆观察性研究的外部变量。遗传分析表明，神经质会导致ω-3水平降低。结果还暗示，较低的ω-3二十二碳六烯酸水平直接导致脑白质损伤增加。
这些代谢特征表明，高神经质与痴呆症之间的联系可能是由不良饮食习惯驱动的。人类自身无法产生足量的ω-3或ω-6脂肪酸，其丰度完全依赖于食物摄入。容易持续压力和焦虑的人可能倾向于选择低鱼类、高植物油的饮食，最终使循环系统缺乏保护性营养素。这种营养缺乏可能在数十年间逐渐损害脑血管。
这项研究也存在一些局限性。研究中使用的代谢筛查平台主要依赖脂蛋白，忽略了其他可能相关的化学物质。通过医院和死亡记录识别痴呆病例也可能导致错误分类，因为较轻的病例可能容易被官方记录遗漏。用于评估血管性痴呆的遗传工具仍然相对较弱，因此因果推断只能被视为支持性证据，而非确凿证据。
此外，英国生物银行的参与者往往比一般人群更健康、社会经济背景更高。这种人口统计偏差可能影响结果的可推广性。观察性数据仍然容易受到残留混杂因素的影响，即未测量的因素同时影响生物学和行为。在主要分析中，神经质和代谢物水平是同时测量的，这妨碍了研究人员精确确定这些变量如何依次相互影响。
未来的研究需要详细的饮食评估，以验证饮食习惯究竟如何调节焦虑特质与循环脂肪之间的关系。利用更广泛的代谢筛查工具进行的调查也可能揭示其他生物学途径。如果后续试验证实这些因果链确实存在，医疗专业人员可能会建议通过饮食调整或鱼油补充剂来帮助抵消与高神经质人格相关的痴呆风险。
这项研究题为“神经质、ω-3脂肪酸与痴呆发病风险”，作者为高亚庆、Cornelia van Duijn、Thomas J. Littlejohns和Najaf Amin。
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