一项新的代谢组学研究追踪了从神经质人格到认知衰退的路径。在神经质这一人格特质上得分高的人，晚年患痴呆症的风险更高，而最近的研究指出，循环脂肪酸的失衡可能是潜在的解释。一项针对中年人的大型研究表明，神经质倾向与血液中欧米伽-3脂肪酸水平较低有关，而后者又与脑部血管损伤和认知衰退的可能性增加相关。该研究结果发表在《情感障碍杂志》上。
神经质是一种基本的人格特质，描述一个人在应对压力时倾向于经历焦虑、担忧和易怒等负面情绪。健康研究人员一直将这种特质的高水平与各种身心健康问题联系起来。在过去十年中，观察性证据表明，较高的神经质与痴呆症发病率增加有关。
将人格特质与退行性脑部疾病联系起来的生物学途径仍然知之甚少。专家怀疑一条涉及心血管健康的间接途径。已知神经质与消极的生活方式选择相关，这些选择会在一生中逐渐损害心脏健康。值得注意的是，高神经质与血管性痴呆（源于脑部血流量减少）的关联比与阿尔茨海默病的关联更强。
为了探究人格与认知衰退之间的分子联系，研究人员转向了代谢物。这些是身体分解食物、药物或自身组织时产生的小分子。由于代谢物是生物过程的最终下游产物，它们能同时反映遗传和环境对一个人身体状况的影响。
牛津大学的研究员高亚清带领团队探索了特定的代谢特征是否可能解释人格与痴呆症之间的联系。研究人员希望系统地筛选数百种血液标志物，看看哪些与焦虑型人格特质相关，然后确定这些相同的化学信号是否能预测未来的痴呆症诊断。
研究人员利用英国生物银行的数据进行了一项大型研究，依赖于215624名年龄在40至69岁之间的参与者的信息。在数据收集期开始时，参与者通过标准的心理问卷评估了他们的神经质倾向，并提供了血液样本。
核磁共振波谱法是一种先进的生化方法，利用磁场来识别特定类型的分子。研究人员应用这项技术对血液样本中的249种不同代谢物进行了量化。然后，研究团队对参与者进行了中位约十四年的跟踪，观察哪些人患上了痴呆症。
分析显示，神经质与约一半的评估代谢物相关。最显著的模式涉及循环脂肪。神经质得分较高的人往往具有较少的高密度脂蛋白和较低的欧米伽-3脂肪酸水平，同时，这些个体的极低密度脂蛋白、甘油三酯和欧米伽-6脂肪酸水平升高。
欧米伽-3脂肪酸常见于油性鱼类，被广泛认为对心血管健康有益。欧米伽-6脂肪酸通常来自植物油，也是人体功能所必需的，但如果它们在体内远远超过欧米伽-3，则可能促进炎症。研究人员发现，这两种脂肪之间的平衡是未来健康结果的重要预测因子。
在生物学上，欧米伽-3和欧米伽-6脂肪酸在人体内竞争相同的酶。欧米伽-3具有保护血管的特性，而欧米伽-6脂肪酸的衍生物可促进血管收缩和炎性分子的产生。如果一个人摄入的欧米伽-6相对于欧米伽-3过多，那么欧米伽-3对心血管的有益作用就很容易被抵消。由此产生的炎症环境可能逐渐损害供应大脑的小血管的结构完整性。
只有少数代谢物显示出与神经质和痴呆风险一致的定向关系。具体来说，与欧米伽-3水平相关的四个标志物，包括二十二碳六烯酸，与较低的神经质和较低的痴呆风险相关。相反，高欧米伽-6与欧米伽-3的比率与较高的神经质和较高的痴呆风险相关。
当关注特定疾病亚型时，研究团队注意到，缺乏欧米伽-3与血管性痴呆的关联比与阿尔茨海默病的关联更强。研究人员还检查了一小部分接受过脑部扫描的参与者。他们评估了扫描图像中的白质高信号，这些是大脑上表明小血管损伤的斑点。欧米伽-3水平越高，影像上的血管损伤斑点越少。
为了更好地理解一个因素是否确实导致另一个因素，研究团队采用了一种称为孟德尔随机化的分析技术。这种方法利用自然的遗传变异作为某些特质的代理，以帮助排除混淆观察性研究的外部变量。遗传分析表明，神经质导致欧米伽-3水平降低。结果还暗示，较低的欧米伽-3二十二碳六烯酸水平直接导致大脑白质损伤增加。
这些代谢特征表明，高神经质与痴呆症之间的联系可能是由不良饮食习惯驱动的。人类无法自行产生足够的欧米伽-3或欧米伽-6脂肪酸，因此它们的丰度完全取决于食物摄入。容易持续承受压力和焦虑的人可能倾向于选择低鱼、高植物油的饮食，最终使他们的循环系统缺乏保护性营养素。这种营养缺乏可能在数十年间逐渐损害大脑的血管。
这些发现存在一些局限性。研究中使用的代谢筛选平台严重依赖脂蛋白，遗漏了其他可能相关的化学物质。通过医院和死亡记录识别痴呆病例也可能导致错误分类，因为较轻的病例很容易逃脱官方记录。用于评估血管性痴呆的遗传工具仍然相对薄弱，因此因果推论必须被视为支持性证据而非确凿证据。
此外，英国生物银行的参与者往往比普通人群更健康，社会经济背景更高。这种人口统计学偏差可能会影响结果的可推广性。观察性数据仍然容易受到残余混杂因素的影响，即未测量的因素同时影响生物学和行为。在主要分析中，神经质和代谢物水平同时测量，这使研究人员无法精确确定变量之间如何顺序相互影响。
未来的研究需要详细的饮食评估来验证饮食习惯如何支配焦虑特质与循环脂肪之间的关系。利用更广泛的代谢筛选工具的研究也可能发现其他生物学途径。如果后续试验证实这些因果链存在，医疗专业人员可能会建议饮食调整或鱼油补充剂，以帮助抵消与高神经质人格相关的痴呆风险。
该研究题为《神经质、欧米伽-3脂肪酸和痴呆症发病风险》，作者为高亚清、科妮莉亚·范·杜因、托马斯·J·利特尔约翰斯和纳贾夫·阿明。
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