人们如果将抑郁或焦虑视为化学失衡的结果，往往会比那些将这种情况视为对生活事件反应的人使用抗抑郁药物的时间长得多。即使他们的持续症状轻微，这些人也更不可能尝试停药。描述这些模式的研究发表在《情感障碍杂志》上。
自1990年代以来，制药营销和教育活动大力推广抑郁症是一种生物性疾病的观点。其中许多活动特别声称情绪困扰源于大脑中血清素缺乏。这种医学解释最初旨在减少社会污名并鼓励人们寻求专业帮助。在过去的几十年中，美国和英国的抑郁症和焦虑症处方量激增。
如今，长期处方是抗抑郁药持续使用大幅增加的主要驱动力。在英国，数百万人服用这些药物，任何时候都有一半的人已经服药超过两年。在美国，近一半的抗抑郁药患者已经服药超过五年。虽然医疗指南确实建议某些人持续治疗，但健康专家估计，很大一部分长期使用者可能不必要地服用药物。
越来越多的现代研究未能支持抑郁症的原始生物理论。最近对科学文献的系统综述发现，没有一致的证据将抑郁症与异常血清素水平联系起来。尽管科学理解发生了这种转变，但公众认知仍然受到旧营销信息的严重影响。近年来的调查数据显示，西方国家高达80%的人口仍然坚持化学失衡理论。
伦敦大学学院的研究员莫莉·格里芬·威廉姆斯（Mollie Griffin Williams）与精神病学家乔安娜·蒙克里夫（Joanna Moncrieff）及其同事想要研究这些残留的生物信念如何影响现代患者。研究人员怀疑，相信精神疾病是大脑缺陷可能会改变一个人对其康复的态度。他们特别想知道这种观点是否使患者更不愿意停止服药。
为了探索这个问题，研究团队为参加英国公共心理治疗服务的成年人设计了一项横断面调查。该国家项目为经历常见心理健康问题（如抑郁症、广泛性焦虑症和创伤后应激障碍）的人提供免费咨询和支持。研究团队联系了同意接受研究接触的患者并验证了他们的资格。总共497名目前正在服用或曾经服用过抗抑郁药的人完成了在线问卷。
调查要求参与者选择最能描述他们对自己原始状况理解的陈述。选项包括生物解释，如大脑疾病或化学失衡，以及环境解释，如对生活问题的反应。另一组问题询问参与者如何看待其药物的作用。在这里，他们可以表明是否认为药物纠正了低血清素、充当临时辅助或作为使治疗更容易的桥梁。
研究人员还从患者的医疗记录中提取数据，以收集其心理健康的客观衡量标准。他们查看了参与者在用于评估抑郁症和焦虑症的标准临床问卷上的起始分数。这些工具被称为患者健康问卷（Patient Health Questionnaire）和广泛性焦虑障碍评估（Generalized Anxiety Disorder assessment），提供症状困扰的数值评级。通过比较这些分数，研究团队可以检查不同的信念是否仅仅是患者实际病情的副产品。
调查结果显示了患者观点的混合。约57%的受访者支持至少一个将他们的状况或对药物的需求归因于生物原因的陈述。同时，约66%的参与者认为他们的心理健康问题是对困难生活事件的反应。这种重叠表明许多人持有混合观点，接受对其情绪困扰的医学和环境解释。
当研究人员查看用药习惯时，出现了一种明显的模式。持有精神健康生物信念的人使用抗抑郁药的中位持续时间为12个月。相比之下，不支持生物解释的患者使用药物的中位时间仅为六个月。
患者持有的观点也对应着对药物效果的不同态度。生物信念组的人更可能报告药物改善了他们的症状。他们也更可能表示没有抗抑郁药就无法应对日常生活。
这种心理依赖转化为较低的停药意愿。在持有生物信念的人中，只有约58%的人曾经尝试停止服药。在缺乏这些信念的群体中，近68%的患者曾尝试停用抗抑郁药。
研究团队检查了临床评估分数，以确保这些差异不是由潜在疾病严重程度驱动的。他们发现两个信念群体之间的初始抑郁或焦虑分数没有差异。持有生物观点的患者在客观上并不比其他人更不健康，这意味着他们延长使用时间与他们的观点而非病理学有关。
研究团队还评估了这些信念如何与药物戒断相互作用。尝试停止服用抗抑郁药的患者经常经历停药综合征，可能包括头晕、大脑中的电击感和情绪波动。在本研究中，在尝试戒断的人群中，持有生物信念与经历更严重的戒断症状无关。然而，更长时间使用药物与日后更严重的戒断效果相关联。
研究团队承认其方法学的几个局限性。由于该研究是一项横断面调查，它只捕捉了参与者在单一时刻的快照。这种设计不能证明生物信念直接导致患者服用药物更长时间。完全有可能是每天服药的日常习惯逐渐塑造了一个人的思维，强化了他们患有永久性化学缺陷的想法。
患者样本也存在关于这些发现普遍适用性的局限性。参与者是从公共心理治疗服务中招募的，表明他们已经对非药物形式的心理健康干预持开放态度。与更广泛的药物使用者群体相比，这一特定人群可能自然倾向于将其状况视为对个人压力的反应。此外，戒断症状的评估基于回顾性自我报告，可能包含记忆不准确。
展望未来，研究人员建议，重塑医疗专业人员谈论心理健康的方式可能会改善患者结果。因为更长的药物使用会导致更严重的戒断症状，防止不必要的长期依赖是主要的公共卫生优先事项。未来的研究需要测试明确教育患者关于缺乏化学失衡证据是否有助于他们安全停药。如果医生避免将抑郁症描述为永久性生物缺陷，他们的患者在从生活困难时期恢复后，可能会更容易放弃处方。
该研究《关于精神障碍的生物性质的信念及其对抗抑郁药使用和戒断的影响》由莫莉·格里芬·威廉姆斯（Mollie Griffin Williams）、马克·霍洛维茨（Mark Horowitz）、詹姆斯·戴维斯（James Davies）和乔安娜·蒙克里夫（Joanna Moncrieff）撰写。
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