每年几乎有200万人被诊断出患有结肠癌（也称为直肠癌），使其成为全球第三大常见癌症。一项研究发现，在所有被分析的国家中，这种疾病在50岁以下人群中变得越来越普遍。是什么导致了年轻人群体中病例的增加？
尽管大多数被诊断为结肠癌的人群年龄超过50岁，但近年来，年轻人被诊断出患有该病的数量显著增加。2019年的一项研究表明，在七个高收入国家中，历史上结肠癌发病率较高，50岁以上人群的发病率开始趋于稳定甚至下降。这归因于常规筛查计划的成功，这些计划可以在病变发展成癌症之前检测到癌前病变。
然而，同一项研究还发现，在所有被分析的国家中，50岁以下人群的发病率有所增加。例如，在挪威，1990年出生的人患直肠癌的风险比1920年出生的人高出五倍。
最近一项更大规模的研究调查了50个国家的结肠癌发病率，揭示了类似的趋势。欧洲、拉丁美洲、加勒比地区和亚洲的国家观察到了结肠癌诊断率的增加，其中许多国家在50岁以下人群中增幅最大。
虽然研究人员尚未完全确定导致年轻人发病率上升的具体原因，但这可能与我们日益不健康的生活方式有关。
结肠癌的成因
几十年来，人们已经知道，一个人的生活方式和环境强烈影响其患结肠癌的风险。例如，1968年的一项里程碑式研究显示，美国的日裔公民患结肠癌的比率远高于日本本土人口——当时日本的发病率相对较低。这一现象得到了许多后续研究的支持，强烈暗示西方化的生活方式促进了结肠癌的发生。
自那时以来，我们对这些因素有了更深入的了解。低体力活动水平、膳食纤维摄入量低而脂肪摄入量高或含有大量红肉或加工肉类的饮食、超重或肥胖、饮酒和吸烟都与患结肠癌风险显著增加相关。
不良饮食习惯对结肠癌病例总数的影响非常显著。英国癌症研究中心估计，超过一半的英国结肠癌病例是由可预防的原因引起的。
与此同时，随着经济快速发展，日本逐渐采用了更为西方化的饮食，现在已成为世界上结肠癌发病率最高的国家之一。
我们日益久坐不动的生活方式和高热量、营养不良的食物消费量增加可能是导致各代人之间结肠癌发病率变化的关键因素。这种饮食习惯在20世纪70年代开始在美国和欧洲部分地区普及，并随着经济发展蔓延至其他国家。
全球肥胖危机
我们正面临着全球性的肥胖危机。据估计，全球有22亿人超重，其中8.9亿人肥胖。
令人担忧的是，尽管所有年龄段的肥胖率都在上升，但儿童和青少年受影响尤为严重。与20世纪70年代中期相比，5至14岁儿童的肥胖率增加了十倍。
这一点非常重要，因为与肥胖相关的许多代谢变化，如激素失调和慢性炎症，被认为有助于癌症的发展。肥胖还与2型糖尿病相关，后者与结肠癌风险增加有关。2型糖尿病在年轻人中的发病率也在上升。
我们的饮食对肠道微生物群的健康有很大影响——肠道内数万亿细菌和微生物的群体。研究表明，西方化饮食可能会导致肠道菌群失衡（即菌群失调）。这意味着有害微生物更容易生长，而有益细菌的生长减少。
越来越多的证据表明，肠道微生物群的组成对我们患结肠癌的可能性有很大影响。一项研究甚至表明，肠道菌群失调对年轻人结肠癌发病率的影响可能比老年人更大。
不幸的是，50岁以下人群的结肠癌往往在晚期才被诊断出来。部分原因是筛查计划主要针对50岁以上人群。然而，由“英国结肠癌”组织进行的一项调查还指出，年轻人及其医生对这种疾病的认知不足也是一个重要因素。
结肠癌的症状
早期诊断对于获得更好的预后至关重要，因此了解症状非常重要。腹痛、便血、排便习惯改变或不明原因的体重减轻都可能是结肠癌的征兆。尽管这些症状不一定意味着癌症，但检查它们以排除癌症是非常重要的。
为了降低任何年龄段患结肠癌的风险，建议非常明确。保持健康的饮食，限制超加工食品和酒精的摄入，不吸烟并定期锻炼。
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