玛丽亚·阿布雷博士正在研究一代人中最大的健康悲剧之一。在过去十年里，这位迈阿密胃肠病学家诊断出越来越多的年轻人患有结肠癌——这种疾病曾经被认为是老年人的专利。肥胖、久坐的生活方式和超加工食品长期以来一直被认为是结肠癌增加的原因，但阿布雷博士表示，她越来越多地看到年轻且健康的人群患上这种疾病，她相信背后有更多原因。
阿布雷博士同时也是美国胃肠病学协会的主席，她此前在接受《每日邮报》采访时说，她认为几种在美国食品供应中普遍存在的添加剂可能是导致结肠癌危机的原因。首先就是高果糖玉米糖浆，这是一种在美国特有的液体甜味剂，在其他国家并不使用。它通常与垃圾食品如汽水和甜点联系在一起，但也悄悄进入了更多“健康”食品，如沙拉酱、燕麦片、果汁、谷物和面包中。
她还提到了乳化剂，这些成分用于使食品具有奶油般的质地，常见于低脂酸奶、奶酪和花生酱等健康食品中。此外，本月发表的一项研究将责任归咎于种子油，这是一种在调味品、沙拉酱、腌制肉、鹰嘴豆泥和某些薯片中常见的加工油。
高果糖玉米糖浆是在1970年代引入的，目的是稳定食品价格。当时，理查德·尼克松总统授权补贴玉米作物，鼓励农民种植更多的玉米。这导致了高果糖玉米糖浆的生产成本比糖更低，因此它被广泛应用于各种食品中。
种子油包括向日葵油、菜籽油、玉米油和葡萄籽油，在二战后由于农业技术的进步而在美国变得流行。据估计，现在美国人每年消耗近100磅的种子油，比1950年代增加了1000倍。
阿布雷博士表示，这些成分会破坏肠道微生物群，这是一个由健康细菌组成的网络。当这个脆弱的生态系统受损时，会降低我们保护消化道免受病原体侵害的能力，从而引起炎症。随着时间的推移，这种炎症会导致前癌细胞的形成，并迅速增殖。慢性炎症还会导致克罗恩病和溃疡性结肠炎等炎症性肠病，这些疾病显著增加了结肠癌的风险。
阿布雷博士指出，高果糖玉米糖浆和乳化剂在1970年代和1980年代的引入，可以解释为什么许多40多岁的成年人患结肠癌的比例创历史新高。数据显示，今年预计将有超过50,000名美国人死于结直肠癌。对于年轻人来说，预计到2030年，这一数字将在2010年的基础上翻一番。自2000年初以来，50岁以下人群的发病率每年上升约2%。
美国的早发性癌症（50岁以下人群的癌症）发病率位居全球第六，每10万名50岁以下的人中有87例，其中结肠癌的增长速度最快。密苏里-堪萨斯城大学的研究人员最近调查了过去20年中10至44岁人群的结直肠癌发病率，发现所有年龄段的病例都有所增加。10至14岁儿童的结直肠癌发病率增长了500%，15至19岁青少年的发病率增长了333%。30至34岁人群的发病率增长了71%，达到每10万人中有7例；35至39岁人群的发病率增长了58%，达到每10万人中有12例。
阿布雷博士说：“慢性炎症导致结肠癌，我认为这是年轻人患结肠癌的新高峰的重要因素。”她还提到乳化剂也有类似的影响。乳化剂是常见的食品添加剂，用于给无乳制品和低脂或非脂食品提供混合和奶油般的质地。冰淇淋和奶油奶酪是最常见的含有这些添加剂的食物。常见的乳化剂包括大豆卵磷脂、蔗糖素、黄原胶、卡拉胶、麦芽糊精和聚山梨酯，这些成分都会出现在食品标签上。
阿布雷博士说：“我们的食品供应中一个非常显著的变化是乳化剂的添加。”2021年发表在《生理学杂志》上的一项研究发现，六周大的小鼠（相当于人类青少年）在摄入高果糖玉米糖浆含量高的饮食后，其微生物群发生了“深刻”的变化。至于乳化剂，2022年的一项研究发现，当小鼠摄入高乳化剂含量的饮食时，它们的后代会出现肠道屏障的破坏，导致炎症。实验中的小鼠只有三周大，相当于人类婴儿。
阿布雷博士指出，这可能是因为儿童的微生物群不如成人的多样和稳定，因此像乳化剂和高果糖玉米糖浆这样的添加剂对他们的影响可能更大。为了减少这些添加剂的摄入，她建议家长避免预调味或预加糖的食品，而是在家中自行添加甜味剂或调味料。她以希腊酸奶为例，这种早餐食品富含益生菌，有助于调节微生物群，但加糖的品种可能含有高果糖玉米糖浆。
阿布雷博士说：“我当然不想把酸奶说成是不好的东西。酸奶是你能买到的最好的食品之一。天然制作的希腊酸奶可以成为人们很好的零食。但如果你吃的东西更多的是糖和牛奶，而不是酸奶，那就会改变你的肠道细菌。”
相反，她建议购买无糖、无调味的品种，并自己添加蜂蜜、麦片和水果等配料来改善口感。“即使你加入白砂糖，也会比他们为你添加的糖少得多。”她说，“在家制作的食品仍然更好。”
然而，其他专家并不确定这些添加剂都是有害的。虽然高果糖玉米糖浆没有已知的健康益处，但一些专家声称，只要饮食均衡，它并不会对健康造成损害。纽约注册营养师丹尼尔·费尔德曼在接受妇科医生詹·冈特采访时说：“如果其他方面的营养摄入都很好（总热量、宏量营养素、维生素、矿物质、纤维和水），那么不必担心高果糖玉米糖浆。但需要注意的是，由于高果糖玉米糖浆是一种存在于加工食品中的甜味剂，而加工食品往往营养价值较低且热量较高，因此含有高果糖玉米糖浆的食品应占饮食的一小部分（尤其是如果你的目标是减肥）。但高果糖玉米糖浆本身并没有什么特别坏的地方。”
至于乳化剂，拥有超过80万TikTok粉丝的辟谣营养师艾比·夏普在TikTok上表示，这些成分通常只在少量添加到食品中，并且在人体中的测试尚不充分。
其他专家也认为情况更为复杂，他们建议年轻人结直肠癌病例激增可能是由于缺乏有助于调节消化的纤维，以及高量的加工肉和红肉。最近的一些研究甚至提出，微塑料可能是罪魁祸首，因为它们可能会破坏保护性的肠道黏膜。
美国并不是唯一经历年轻人结直肠癌病例增加的国家。例如，英国在过去30年中，50岁以下人群的发病率也上升了50%。然而，英国主要使用甘蔗糖而非高果糖玉米糖浆，因此不太可能是这种添加剂导致了这些病例。
对于这两种添加剂，阿布雷博士说：“我认为有必要告诉家长们，应该尽量减少孩子接触这些成分。我相信结肠癌是可以预防的。这需要从早期开始传递这一信息。这需要一生的健康选择。”
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