阿尔茨海默病通常以导致记忆力丧失、混乱和思维能力下降而闻名。然而，科学家现在知道，这种疾病往往在这些广为人知的症状出现之前许多年，甚至数十年就已经开始。
有些人最初注意到的变化包括睡眠质量差、焦虑、抑郁或注意力不集中等问题，这些问题在记忆问题出现之前就长期存在。这些早期变化表明，阿尔茨海默病在医生能够诊断之前很久就悄悄地损害了大脑的某些部分。
加州大学旧金山分校（UCSF）研究人员的一项新研究发现了一个重要线索，可能解释为何某些脑细胞比其他细胞更早受到损害。
发表在《阿尔茨海默病与痴呆症》杂志上的这项研究显示，某些脑细胞处理胆固醇的方式可能使它们更容易受到阿尔茨海默病的侵害。
胆固醇通常被认为与心脏健康有关，但它对大脑也是必不可少的。脑细胞需要胆固醇来构建细胞膜、相互传递信号并维持健康的连接。
实际上，大脑大部分胆固醇都是自己产生的，因为很少有胆固醇从血液中进入大脑。因此，保持适当的胆固醇水平对大脑的正常功能非常重要。
UCSF研究团队想要了解为何阿尔茨海默病中某些大脑区域在很早期就受到损伤，而其他区域则保持相对健康。
为回答这个问题，他们研究了死后捐献的脑组织。样本来自UCSF的神经退行性疾病脑库和圣保罗大学的衰老研究生物库。
科学家比较了来自同一个人的两个相邻大脑区域。一个是蓝斑核（Locus Coeruleus，简称LC），它帮助控制睡眠、注意力、情绪、应激反应和炎症。这个区域是阿尔茨海默病最早影响的大脑部分之一。
另一个是黑质（Substantia Nigra，简称SN），它产生多巴胺，在阿尔茨海默病的早期阶段受损害较小，尽管它在帕金森病中很重要。
由于这两个区域在许多方面相似，研究人员相信比较它们可能揭示为什么其中一个更容易受到损害。
研究团队使用一种称为RNA分析的技术检查了神经元内部活跃的基因。他们发现这两组神经元处理胆固醇的方式有显著差异。
研究人员发现，蓝斑核中的神经元似乎对胆固醇的需求异常高。与黑质中的神经元相比，它们自己产生更多的胆固醇，并从周围环境中吸收更多的胆固醇。
这种对胆固醇的高需求可能带来意想不到的副作用。蓝斑核神经元含有大量的低密度脂蛋白受体（LDLR）。
这种受体通常帮助细胞吸收胆固醇。然而，它也可能允许有害的β-淀粉样蛋白寡聚体进入脑细胞。这些小的蛋白质团被认为在阿尔茨海默病中起着重要作用，因为它们会损害神经元并干扰正常的脑功能。
相比之下，黑质中的神经元产生更高水平的另一种有助于分解LDLR的分子。由于胆固醇受体较少，这些神经元可能不太可能摄取有害的β-淀粉样蛋白，从而获得更大的保护。
研究人员通过在显微镜下检查脑组织证实了这些发现。他们清楚地看到蓝斑核神经元中LDLR水平较高，支持了胆固醇处理差异可能有助于解释为什么该大脑区域如此早受损的观点。
该研究还发现了其他生物过程的差异，包括神经元处理金属和应对压力的方式。尽管如此，胆固醇调节似乎是这两个区域之间最显著的差异之一。
这些发现可能有助于解释为何睡眠问题、焦虑和抑郁有时会在记忆丧失前数年出现。由于蓝斑核帮助调节这些功能，该区域的早期损伤可能在阿尔茨海默病扩散到大脑记忆中心之前很久就产生这些症状。
尽管结果很有希望，但这项研究并不意味着胆固醇本身导致阿尔茨海默病。还需要更多研究来准确了解这些大脑过程如何工作，以及新治疗方法是否能安全地针对它们。
科学家希望未来的药物可能减少有害蛋白质进入易损神经元，或改善脑细胞调节胆固醇的方式。如果成功，此类治疗可能在疾病早期保护脑细胞，并可能延迟记忆丧失的发展。
该研究为阿尔茨海默病的谜题增添了另一个重要环节，并带来了希望，即有朝一日医生可能能够在不可逆的脑损伤发生之前更早地识别和治疗这种疾病。
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