美国国立卫生研究院（NIH）已向特拉华大学提供600万美元资金，用于开发新的治疗先导分子并加强专注于疾病治疗新分子发现的核心设施。
在化学与生物化学教授乔·福克斯（Joe Fox）的领导下，这笔新资金将支持生物医学研究卓越中心（COBRE）在“化学探针与治疗先导分子发现”领域的持续工作。该中心由NIH下属的国家普通医学科学研究所资助。
生物医学研究卓越中心（COBRE）的整体目标是在机构内围绕特定科学领域建立基础设施，包括人才与设备。其核心聚焦于招募和留住处于职业生涯早期的研究教师与学生。
“我们的中心专注于化学探针与治疗药物。我们运用定义明确的化学实体分子来探测、理解和控制生物系统，”福克斯表示，“最终目标是利用这些信息开发具有治疗效果的分子。”
福克斯补充道，这笔资金为此前未获NIH资助的助理教授或研究人员提供了“火箭燃料”，助其更快取得成功。自2015年以来，该中心已资助31名来自化学与生物化学、生物科学、工程、材料科学与工程、物理与天文学等多个院系的早期职业研究人员。其中大多数研究人员留在了特拉华大学，这有利于师资留存。
该中心附属青年教师的研究成果包括：肝癌治疗分子新合成法、吸入药物在人体内行为的深入理解、可能催生结核病新疗法的分子通路，以及使蛋白质更易被免疫系统识别和记忆的创新技术——后者有望助力疫苗开发。
化学与生物分子工程系卓越研究与教育百年副教授凯瑟琳·弗罗曼（Catherine Fromen）称其初始COBRE资助对其作为青年教师的生物医学研究生涯“具有变革性和不可或缺性”。
核心设施主管（如文理学院蛋白质组学核心主管严宝宇）为使用特拉华大学先进核心设施的教师和研究生提供关键指导与辅导。此处严宝宇与质谱专家凯瑟琳·马丁正在准备用于蛋白质组学研究的生物样本。
“我的纳米粒子研究初始COBRE资助最终促成了200万美元的NIH研究者最大化奖，用于推进肺部及体内药物传输模型研究，”弗罗曼表示，“这项工作催生两项专利申请，并与校内同行及产业伙伴展开后续合作。”
COBRE研究人员还常在校内担任未来领导角色。弗罗曼现已成为特拉华大学创新大使，分享将实验室发现推向世界的实战经验，并倡导支持研究转化的机构资源。与此同时，化学与生物化学教授唐·沃森（Don Watson）正领导新获批的COBRE项目，致力于开发影响人类健康的生化通路与系统分析方法，其团队包含多名来自“化学探针与治疗先导分子发现中心”的前研究人员。
“唐·沃森、玛丽·沃森和凯瑟琳·格里姆斯均以青年教师身份参与本COBRE项目。看到他们与曾参与生物材料COBRE（由首席研究员汤姆·比比领导）的研究员向晓乔一同在新中心担任领导角色，令人振奋——该中心将为30名新研究人员提供资金以推进其工作，”福克斯表示。
构建核心研究设施的可持续性
这是该中心NIH资助的第三阶段，也是最后阶段。福克斯表示，在第三阶段中，将为最多20个试点项目提供为期一年的资助，帮助青年教师启动推进化学工具与方法的新构想，以研究生物系统并解决未满足的医疗需求。此外，还计划通过系列研讨会、科学辅导及与校内其他中心（如特拉华INBRE和化学生物学接口项目）的合作，招募并培养新研究人员。
未来工作的另一大重点是建立过去十年增强或新建基础设施的可持续性。迄今为止，福克斯等人已为过去十年开发或扩建的核心研究设施引入750万美元的尖端科研设备。这些设备包括质谱、核磁共振波谱、蛋白质组学和合成化学四大核心设施支持或设立的42台主要仪器。
这些尖端设备支持各类复杂研究：质谱与核磁共振波谱设备用于表征分析、小分子合成、催化剂发现、计算与显微镜研究；蛋白质组学研究监测蛋白质及其分子变化，对药物发现、疾病诊断、健康管理乃至精准医学大有裨益；合成化学自19世纪起用于制备小分子——例如泰诺、阿司匹林等传统止痛药及紫杉醇等传统化疗药物均属小分子药物，凸显合成化学研究对人类健康的关键意义。
这些核心设施在校内广泛使用，除合成化学核心外，其余均向产业用户开放。
“对于任何处于化学与生物学交叉领域的研究，这已成为创建科学基础设施的重要资源，近600名研究人员和80个研究小组均高度依赖该设施，”福克斯表示。
过去十年间，中心研究人员共筹得7600万美元资金，其中4400万美元仍在特拉华大学研究中持续应用。这对整个科学生态系统（尤其是学生）意义重大。
“我最大的成就感来自研究生或本科生海报展示会：当学生向我展示对其学位晋升至关重要的数据时，这些数据往往源自我们中心支持的仪器，”福克斯说。自2015年以来，110多名本科生、研究生和博士后研究人员受益于该中心。
福克斯特别指出，核心设施主管在支持研究生、培训及指导其使用复杂设备方面发挥关键作用——这些技能不仅惠及校内学生，更在其步入职场后持续创造价值。
“在博士论文答辩中，学生几乎总会花时间感谢核心设施主管，并强调他们对博士工作的不可或缺性，”他表示。
随着福克斯计划于2030年关闭该中心，他反思了汇聚人才、设备、指导与基础设施以构建研究能力、并将解决方案转化为社会价值的重要性。
他特别感谢核心设施主管史蒂夫·白（Steve Bai）和凯特琳·奎因（Caitlin Quinn，核磁共振）；方音志（Yinzhi Fang，合成化学）；帕帕·尼·阿萨雷-奥凯（Papa Ni Asare-Okai，质谱）以及严宝宇（Yanbao Yu，蛋白质组学）的贡献。同时肯定了COBRE行政协调员道恩·亚西克（Dawn Yasik）对中心成功的重要作用。
“启动该项目时，我们刚招聘了一批杰出新教师。当时正值2008-2009年经济危机余波，我渴望拥有优秀同事并留住他们，”福克斯说，“拥有优质基础设施的大学对我当时和现在都至关重要——这就是我的动力。”
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