一项近期的大规模研究分析了超过一万次脑部MRI扫描，并对人们为何随年龄增长记忆力下降提供了新的见解。该研究表明，与以往认为的不同，与年龄相关的记忆力下降并非由单一脑区损伤引起，而是由全脑广泛的结构变化所致。研究人员检查了来自13项国际长期研究的3737名认知健康成年人的10343次MRI脑部扫描以及13460项记忆评估。这项发表在《自然通讯》上的研究，是基于迄今最大规模的健康脑老化调查之一。
与年龄相关的记忆丧失不仅涉及海马体
几十年来，科学家们一直关注海马体——这一对学习和记忆至关重要的脑区，也是最早受阿尔茨海默病影响的脑区之一。然而，这项新研究发现，尽管海马体仍然是考虑记忆力下降的最强因素，但它远非唯一涉及的区域。研究人员发现，多个相互连接的脑区（包括与海马体相关的区域以及颞叶的多个部分）的组织萎缩共同导致了随年龄增长的记忆力下降。
脑萎缩持续数十年
研究人员发现，脑萎缩与记忆丧失之间的关联在50岁后期后显著增强。记忆力下降并非沿着稳定、平缓的路径进行，而是随着多个脑区结构变化的累积而加速。研究还显示，受影响脑区数量更多的个体记忆力下降更快，这突显出脑老化因人而异。
阿尔茨海默病风险基因并非唯一因素
研究团队还评估了APOE ε4的作用，这是阿尔茨海默病最知名的遗传风险因子。虽然该基因携带者通常表现出更快的脑容量损失和记忆力下降，但研究人员发现，仅靠遗传学无法解释观察到的变化。相反，全脑广泛的结构变化在决定记忆表现方面发挥了更重要的作用。
资深作者、哈佛医学院神经学教授、希伯来老年生活研究所欣达与阿瑟·马库斯老化研究所高级科学家阿尔瓦罗·帕斯夸尔-莱昂博士表示：“通过整合数十个研究队列的数据，我们现在获得了关于脑结构如何随年龄变化以及这些变化如何与记忆相关的最详细图景。”他补充说：“这些结果表明，衰老中的记忆力下降不仅仅是关于一个区域或一个基因。它反映了脑结构中积累数十年的广泛生物学脆弱性。理解这一点可以帮助研究人员早期识别风险个体，并开发更精准、更个性化的干预措施，以在整个生命周期内支持认知健康并预防认知障碍。”
研究人员表示，这可以改进科学家在症状变得严重之前识别有未来认知衰退风险个体的方法。未来的筛查和干预可能需要评估多个相互连接的脑网络健康，而不仅仅是监测海马体或主要关注遗传风险。
生活方式的改变可以提供帮助
虽然对于痴呆症和阿尔茨海默病等神经退行性疾病尚无治愈方法，但越来越多的证据表明，健康的生活方式改变有助于改善高风险老年人的脑健康并保持认知功能。一项发表在《柳叶刀》上的重要研究表明，对于有痴呆风险的老年人，采取健康的生活习惯可以显著改善记忆和思维能力。该研究发现，在11个拉丁美洲国家实施的文化适应结构化生活方式计划，在两年内显著改善了认知功能。参与强化计划的人在整体认知方面的改善比仅接受一般健康建议的人高出55%。
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