芝加哥大学最新研究表明，血脑屏障随年龄增长会出现通透性增强现象，这可能是导致记忆功能减退的重要原因。发表于《细胞报告》的研究首次揭示了这一过程的分子机制，为早期干预认知衰退提供了新的治疗靶点。
血脑屏障是大脑血管内皮细胞构成的防御体系，通过紧密连接结构在允许营养物质通过的同时阻挡有害物质。其中闭合蛋白（occludin）是形成这种细胞间紧密连接的关键蛋白质。研究负责人、医学院药理学与再生医学系副教授Yulia Komarova指出："这种高度可调节的机制如同中枢神经系统的安全阀，但随着年龄增长，屏障完整性逐渐受损，这种'渗漏'现象可能在中年阶段就已显现。"
研究团队通过基因敲除实验发现，删除血管内皮细胞的N-钙黏蛋白（N-cadherin）会导致肺部和脑部血管通透性增加。对比实验显示，缺乏N-钙黏蛋白的小鼠虽然能正常学习新任务，但记忆保持能力显著下降。进一步研究发现，无论是衰老大脑还是缺失N-钙黏蛋白的年轻大脑，其血脑屏障的紧密连接密度均明显降低。
分子机制研究揭示，相邻血管内皮细胞表面的N-钙黏蛋白相互作用后，会触发稳定闭合蛋白的信号传导通路。通过分析癫痫手术获取的人类脑组织样本，研究人员证实：40-50岁中年人群的脑组织中N-钙黏蛋白和闭合蛋白水平较18-20岁群体显著下降，这种变化与小鼠模型完全一致。
Komarova强调："这些发现表明，针对N-钙黏蛋白信号通路的干预可能在认知衰退早期就产生治疗效果。"目前研究团队正深入探索该信号通路中的分子治疗靶点。参与研究的还包括神经学与康复学系主任Jeffrey Loeb教授等多位UIC学者，其成果为阿尔茨海默症等神经退行性疾病的防治开辟了新方向。
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