每天有数百万男性服用非那雄胺（finasteride）以减缓脱发或治疗前列腺增生。这种药物已在市场上销售数十年，其用途一直被认为很简单明了。但研究表明，非那雄胺可能比人们意识到的发挥着更重要的作用，它能悄无声息地降低胆固醇并减少心血管疾病的风险。
心血管疾病仍是头号杀手
心脏病是全球导致死亡人数最多的疾病。仅在美国，每34秒就有一人死于心血管疾病。
动脉粥样硬化——动脉壁内富含胆固醇的斑块逐渐积累——是大多数心脏病发作和中风的主要原因。尽管在治疗和预防方面已有数十年的进展，但最近心血管疾病死亡人数再次上升，这主要是由于肥胖、糖尿病和高胆固醇发病率的上升。
任何能够安全降低这些风险的现有药物都具有巨大的潜力。
健康数据中的意外发现
伊利诺伊大学厄巴纳-香槟分校（University of Illinois Urbana-Champaign）的研究人员在分析美国国家健康与营养调查（NHANES）时发现了第一个线索。NHANES是一个庞大的联邦数据库，用于追踪数千名美国人的健康状况。
在近4,800名符合研究标准的男性中，有155名（均在50岁以上）报告使用非那雄胺。在控制其他变量后，他们的胆固醇和低密度脂蛋白（LDL）胆固醇水平明显低于未服用该药物的男性。
"当我们查看调查中服用非那雄胺的男性时，他们的胆固醇水平平均比未服用该药物的男性低30点。我以为我们会看到相反的模式，所以这非常有趣，"该研究的主要作者、大学食品科学与人类营养学系助理教授豪梅·阿门瓜尔（Jaume Amengual）说。
非那雄胺如何影响人体
非那雄胺属于一类称为5-α还原酶抑制剂（5-alpha reductase inhibitors）的药物。它通过阻断将睾酮转化为二氢睾酮（dihydrotestosterone，DHT）的酶来发挥作用——DHT是一种更强效的激素，与脱发、前列腺生长和潜在的动脉损伤有关。
科学家长期以来观察到，动脉粥样硬化在男性中比在绝经前女性中更为常见。这种差异表明性激素——特别是睾酮及其衍生物——可能是导致斑块形成的原因。
通过降低DHT水平，非那雄胺可能打断加速动脉壁内胆固醇积累和炎症的激素途径之一。
小鼠实验确认关联
为了在受控条件下测试调查结果，博士生唐纳德·莫利纳·查韦斯（Donald Molina Chaves）向易患动脉粥样硬化的基因工程小鼠施用了四种剂量的非那雄胺。这些动物在12周内同时食用高脂肪、高胆固醇饮食和该药物。
在最高剂量下，非那雄胺将血浆胆固醇和甘油三酯水平降低至对照组水平的约25%。动脉内的斑块沉积物显著缩小。
该药物还抑制了促进斑块生长的免疫反应。非那雄胺减少了骨髓中的单核细胞生成，降低了迁移到动脉损伤部位的免疫细胞数量，并减少了斑块内的坏死组织区域。这是最有可能破裂并引发心脏病发作的脆弱斑块的标志。
对肝脏健康的额外益处
肝脏方面的结果可能同样重要。基因测序显示，非那雄胺激活了胆汁酸代谢和氧化磷酸化，表明肝脏正在更有效地处理和燃烧脂肪。
当一个人食用高脂肪饮食时，脂质会在肝脏中积累并引起慢性炎症。这一过程最终可能导致肝硬化和癌症。接受非那雄胺的小鼠肝脏组织中的脂肪含量更低，炎症标志物水平也更低。
根据相关报道，该药物除了降低胆固醇外还能改善肝功能，这使其成为进一步研究越来越有吸引力的候选药物。
还有谁可能受益
这一发现的意义超出了处理脱发或前列腺问题的男性范围。正在进行激素过渡的跨性别者已经因头发相关副作用而被处方非那雄胺。
这些人群由于身体经历的激素变化而面临更高的心血管疾病风险。如果非那雄胺能有效降低这一人群的胆固醇并减缓斑块的形成，它可能具有双重用途。它既可以管理美容副作用，同时又能保护心脏。
仍需完成的工作
该研究存在重要局限性。NHANES数据是观察性的，只有少数男性报告使用非那雄胺。虽然小鼠实验中的剂量有效，但远远超过人类安全服用的剂量。小鼠代谢药物的方式也与人类不同。
下一步是进行一项对照临床试验，医生将监测已经服用非那雄胺的患者的胆固醇水平变化。这样的研究可以确认实验室中观察到的益处是否能扩展到日常医疗实践中。如今，心脏病的致死方式与几十年前不同，迫切需要新的预防工具。
与任何药物一样，非那雄胺也有风险。患者在改变治疗计划前应始终咨询医生。
完整研究已发表在《脂质研究杂志》（Journal of Lipid Research）上。
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