通过我们呼吸的空气和食用的食物，我们每天都不知不觉地吸入和摄入微小的塑料颗粒。
这些被称为微塑料的物质已在人体多个部位被发现，包括肺部、胎盘和血管。研究甚至将微塑料的存在与人类心血管疾病和健康状况恶化联系起来。
证据还表明，微塑料可以与肠道微生物组相互作用——它们的存在可能导致炎症性肠病(IBD)。
微塑料是长度小于5毫米(小至0.001毫米)的塑料微观碎片——它们无处不在。一些微塑料是故意制造的，闪粉和彩纸屑就是日常生活中明显的例子。另一些则是由较大塑料物品磨损而产生的(例如当海洋或环境中的塑料污染被侵蚀时)。
无论它们是从塑料砧板上脱落的、存在于饮用水中，还是被无意中添加到加工食品中的，我们每周可能都在摄入多达5克的微塑料。
然而，我们目前并不知道一个人体内某一时刻可能含有多少微塑料。在人体样本中精确测量微塑料可能很困难，这是因为人体样本中的其他小碎片(如某些脂肪)在科学仪器看来可能像塑料。
虽然科学家确信我们在摄入微塑料，但关于它们是否能够进入我们的血液并在身体组织中积累，仍然存在一些争议。
尽管如此，只要我们摄入了微塑料，它们就会与我们的代谢器官——肠道微生物组接触。目前的研究表明，这种接触可能会减少肠道中的有益细菌，从而导致炎症性肠病。
微塑料与肠道健康
我们的肠道是数万亿微生物的家园，被称为肠道微生物组。约500至1000种不同的微生物种类和谐共存，维持我们的肠道健康。
微生物组的一个主要功能是处理我们所吃的食物，将其分解并产生代谢产物。这些产物被称为代谢物，对肠道健康至关重要。
研究较为充分的一类代谢物是短链脂肪酸。大约十年前，短链脂肪酸引起了关注，因为它们被发现是由肠道有益细菌产生的，可以帮助预防炎症性肠病。
炎症性肠病是一种日益常见的疾病，在英国影响约每123人中就有1人。它可能导致严重的腹痛、腹泻、体重减轻和疲劳。
肠道中的一种关键短链脂肪酸是丁酸盐，当细菌分解膳食纤维时会产生丁酸盐。研究发现，丁酸盐对肠道健康至关重要，有助于增强免疫力和维护肠道屏障。然而，如果肠道微生物组受到干扰，产生丁酸盐的微生物会减少，肠道健康就会受到威胁。
肠道微生物组面临着许多挑战，现在又增加了塑料污染物。
关于微塑料如何影响人类微生物组和肠道健康的证据目前还很有限，这主要是因为之前提到的在人体样本中测量微塑料的困难。但在小鼠模型上的研究更具启发性，使我们能够观察各种类型的微塑料在肠道中的后果。
最近发表在《危险材料杂志》上的一项研究表明，给小鼠喂食各种大小的聚苯乙烯微塑料会使肠道更容易受到炎症性肠病的影响。这是因为微生物组的关键成员减少，停止了丁酸盐的产生，并加剧了炎症的严重程度。
显然，微塑料能够引发肠道健康问题。然而，动物研究是否能准确反映在人体组织中发现的微塑料水平，仍有待完全理解——希望随着技术进步，这一问题将得到解决。微塑料具体如何做到这一点也尚不完全清楚。
即使有意生产的微塑料已被禁用，我们仍需应对那些由含塑料材料磨损而产生的微塑料。
如果我们能利用我们的细菌来帮助我们进行这场战斗会怎样？有一些诱人的证据表明，存在于人类肠道中的一些细菌能够分解某些类型的微塑料。虽然我们尚不清楚这种分解是否在肠道中发生(或者这是否是一件好事)，但存在一种真实的可能性——尽管还很遥远——即通过与我们的微生物组合作，我们或许能够抵御微塑料的一些不良影响。
随着技术的不断进步，未来我们有可能利用微生物组的力量来处理体外和体内的塑料。
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