在超市里闲逛，你会发现许多产品都添加了"友好细菌"。细菌——这些"好家伙"！喝下它们，它们就会帮助照顾你。
我们已经习惯于认为我们的肠道中充满了微生物，而且可以通过高级酸奶来补充它们。我们给细菌提供栖息地，作为回报，它们帮助我们消化食物。这是一种互利的双向关系。
然而，这种舒适的关系并不完全如我们所想。
在它们的队伍中隐藏着一个黑暗的团伙。称它们为"不友好细菌"已经算是轻描淡写了。这些是微生物捣乱者，随着年龄增长，它们开始慢慢制造混乱。
事实证明，我们的肠道微生物并不总是我们认为的"好家伙"。越来越多的证据表明，我们的肠道细菌在许多衰老的负面影响中扮演着关键角色，如疾病、虚弱和免疫系统的衰退。
但并非毫无希望。我们可能无法阻止变老，但随着我们学会利用微生物组的力量，我们可以用它来帮助我们更好地衰老并避免疾病。
好微生物组，坏微生物组
肠道微生物组由超过100万亿种微生物组成，包括各种细菌、病毒和真菌。
将它们聚集在一起，它们的重量大约相当于一只仓鼠。不过，如果你让它们自由生长，它们会遍布人类肠道的全长，从口腔一直到肛门。
肠道微生物组在出生时建立，并在幼儿期发展。其构成反映了我们的饮食、居住地和生活方式。
细菌群落被建立起来——有些好，有些坏，其他则介于两者之间——然后在几十年内保持基本稳定。
在此期间，"好家伙"占主导地位。它们通过分解膳食纤维（释放我们可以使用的能量）以及制造营养素（如维生素K和叶酸）来帮助我们。此外，它们还有助于控制"坏家伙"，防止它们让我们生病。
图注：双歧杆菌动物亚种的彩色电子显微照片，这是一种在大肠中发现的益生菌细菌 - 图片来源：Science Photo Library
到目前为止，一切良好。但是，从50岁左右开始，我们肠道微生物的组成开始发生变化。
"好家伙"，如罗斯伯里亚菌（Roseburia）和双歧杆菌（Bifidobacterium），开始减少，而"坏家伙"，如大肠杆菌（Escherichia）和链球菌（Streptococcus），开始增加。总体而言，多样性在下降。
"微生物群的组成和功能开始发生变化，"诺里奇夸得拉姆研究所（Quadram Institute）的艾梅·帕克博士说。
将一群80岁老年人与一群18岁年轻人的肠道微生物组进行比较，它们看起来非常不同。
健康老年人与患有虚弱、骨质变薄、阿尔茨海默病和帕金森病的老年人的肠道微生物组之间也存在差异。
研究已经突出了与2型糖尿病、心血管疾病和结直肠癌相关的独特微生物特征——所有这些疾病在中年后变得更为常见——但一段时间以来，没有人知道这些特征是原因还是结果。
是微生物组驱动衰老和与年龄相关的疾病，还是衰老和疾病导致微生物组发生变化？
衰老对肠道微生物组的影响
我们现在意识到，答案是两者兼有。与年龄相关的肠道变化会影响细菌组成，疾病、不良饮食、缺乏身体活动和使用某些药物（随着年龄增长这些情况变得更加普遍）也会影响细菌组成。
但关系也朝另一个方向发展。除了我们已经了解的多种因素（如遗传和生活方式选择）外，肠道微生物组实际上是驱动衰老的因素之一。
我们主要通过"粪便微生物移植"（Faecal Microbial Transplants，FMT）或更通俗地说"粪便移植"实验收集的信息获得了这一知识。它们完全符合其名称所暗示的。
粪便中充满了肠道微生物。在严格监控的研究中，可以将老年动物的粪便转移到幼年动物的肠道中，然后对其进行长期监测。
当在果蝇身上进行实验时，会缩短它们的寿命。当在小鼠身上进行实验时，动物会表现出记忆力受损的迹象。
影响可以在全身范围内看到，从分子、细胞甚至整个器官层面。
帕克已经证明，接收"老年"微生物的幼鼠，在肠道、眼睛和大脑中出现与年龄相关的变化。视力所需的关键蛋白质减少，而大脑中的炎症标志物水平增加。
"发生在肠道中的事情，不会停留在肠道中，"帕克说。"它会影响我们身体的其他部分。"
目前出现的情况是，随着"坏家伙"开始占据上风，肠壁开始恶化。
"友好细菌"刺激产生一种称为黏液素的粘性蛋白质，有助于保护肠道内壁。
随着黏液素减少，内壁受损。肠道变得发炎且渗漏。微生物及其产生的产物渗入体内，并通过血液被带到远处。
免疫系统不会忽视这一点，它会立即行动，引发一种称为"炎症性衰老"（inflammageing）的慢性低水平炎症。这并不好。
炎症性衰老被广泛认为是衰老的一个标志，在许多与年龄相关的疾病（包括癌症和心血管疾病）的发展中起着作用。
此外，免疫系统本身也会衰老。微生物产物到达胸腺，胸腺是一个位于心脏上方的李子大小的腺体，是免疫系统的一部分。它制造称为T细胞的特殊免疫细胞，帮助身体抵抗感染。
胸腺已知会随着年龄增长而萎缩，但伯明翰大学的尼哈里卡·杜加尔博士表明，这种萎缩可能由衰老且日益混乱的微生物组驱动。
"我们认为这可能导致你在年老时在胸腺中看到的衰老，"她说。事实上，杜加尔已经证明，肠道渗漏更严重的成年人也有更老、更疲惫的T细胞。
减缓衰退
那么，我们如何保护自己免受这种微生物混乱的影响呢？
"好消息是微生物组非常可塑，"杜加尔说。即使不能完全防止向微生物混乱的滑坡，也肯定可以减缓它，这几乎同样有益。
为了看到这种效果，研究人员进行了"反向"粪便移植，将幼鼠的微生物引入老年鼠的肠道。
肠道渗漏减少，炎症降低，免疫系统显示出变得更健康的迹象。
眼睛和大脑等重要器官的衰老标志也减少。老年鼠甚至表现出认知功能的改善，记忆力开始提高。
图注：大肠杆菌（E. coli）某些菌株在我们肠道中的丰度随年龄增长而增加 - 图片来源：Science Photo Library
受这些发现的鼓舞，诺里奇夸得拉姆研究所的研究人员正在建立一个FMT设施，以尝试对人类进行粪便移植。
目前，该技术在临床上使用，但仅用于治疗难以根除的艰难梭菌（C. difficile）感染。
患者从健康、经过筛选的捐赠者那里接收移植，这些移植通过结肠镜检查、内窥镜检查或通过鼻子进入胃部的管子进行。该程序非常有效，成功率约为85%。
如果进一步的临床前研究进展顺利，帕克希望测试FMT对人类衰老的影响。
"我们想看看在虚弱、视觉能力和认知表现等指标上是否存在差异，"她说。
图注：黏液素是由结肠产生的蛋白质，用于保护肠道内壁 - 图片来源：Science Photo Library
然而，对许多人来说，甚至想到粪便移植就会让人紧张。因此，研究人员正在开发替代方法，包括冻干粪便移植胶囊，他们希望这些胶囊更容易吞咽。
图注：肠道微生物组实际上是驱动衰老的因素之一 - 插图来源：Bernard Leonardo
图注：粪便微生物移植研究已经产生了关于微生物组如何影响衰老过程的重要信息 - 图片来源：Science Photo Library
摄取益生元、益生菌和后生元补充剂
另一种对抗衰老最坏影响的潜在方法是通过摄取益生元和益生菌补充剂来提高"好家伙"的水平。
益生元是基于纤维的产品，促进健康肠道细菌的生长，而益生菌则含有"好家伙"。
许多人购买这些补充剂并声称服用后感觉更好，但它们在长期内影响衰老的能力才刚刚开始被探索。
早期研究持谨慎乐观态度。在一项研究中，老年人服用益生元补充剂三个月后，虚弱指标下降。在其他研究中，老年人接受益生菌补充剂后，炎症标志物减少。
研究正在升温，动物研究暗示了更多好处。2025年的一项研究发现，在心脏病动物模型中，联合益生元和后生元（后生元是健康肠道细菌产生的、被认为引起其积极效果的化学物质——丁酸盐是一个例子）治疗减少了心肌损伤。
另一项2025年的研究发现，在阿尔茨海默病小鼠模型中，10种益生菌的独特混合物减轻了疾病症状和体征。
认知能力下降减缓，神经退行性疾病的脑部标志物减少。研究作者称结果"显著"。
另一种可能的方法是摄取后生元。研究表明，丁酸盐（一种短链脂肪酸）可能有助于减少炎症、保持肠壁健康并帮助预防结肠癌。
丁酸盐可以在线购买（味道很糟糕），但研究人员警告不要急于购买它或任何可用的益生元和益生菌补充剂。
这是因为，尽管微生物组高度可塑，但几乎不可能知道你的独特肠道需要哪种补充剂组合。
微生物组测试是可用的，但当你得到结果时，它们已经过时了，因为微生物组会不断根据饮食、活动和其他因素而变化。
因此，你可以服用益生菌，但无法知道细菌是否会扎根于你的肠道并做有用的事情，还是直接通过并排出体外。
即使你的测试突出了值得注意的东西，比如缺失的"好细菌"菌株，也完全有可能你有其他"好细菌"已经补偿了这种不平衡。
"不要浪费你的钱，"科克大学学院的微生物组研究者弗格斯·肖纳汉教授说。"一次测量本身意义不大。"
图注：即使不能完全防止向微生物混乱的滑坡，也肯定可以减缓它 - 插图来源：Bernard Leonardo
健康肠道的膳食纤维重要性
相反，我们每个人都能做的最好的事情是吃一个合理的饮食，以维持健康的肠道细菌群落并良好地衰老。
"我认为我们不应该神经质地试图过分复杂化事情，"肖纳汉说。"多吃纤维。纤维是微生物的食物。"
一项又一项研究表明，坚持富含蔬菜、水果、鱼类、橄榄油和坚果的地中海饮食，以及低红肉、乳制品和饱和脂肪的好处。
坚持这一计划已知可以提高寿命并降低心脏病、癌症和糖尿病等慢性疾病的风险，但这种多彩的饮食可以帮助更多。
在同类研究中规模最大的一项中，研究人员调查了612名健康成年人（全部65岁以上）的肠道微生物组发生了什么变化，他们要么吃地中海饮食，要么吃正常饮食。
一年后，那些一直采用地中海式饮食的人拥有更多与健康老龄化相关的肠道细菌。
这包括更多与较低虚弱程度和更好脑功能相关的"好家伙"，以及更少与炎症相关的"坏家伙"。
该研究首次明确证明，食用健康、富含纤维的饮食可以帮助控制已知导致不健康衰老和疾病的肠道细菌，但我们不需要等到六十多岁才能享受其益处。
"如果你想为老年做准备，最好在年轻时就做好准备，"肖纳汉说。"我们每个人都能做的帮助防止老年衰退的事情，就是现在增加饮食的多样性。"
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