一个由美国卫生部长罗伯特·F·肯尼迪（Robert F. Kennedy Jr.）最近改组的联邦疫苗小组投票决定不鼓励使用含硫柳汞的流感疫苗。硫柳汞是一种基于汞的防腐剂，这一决定标志着疫苗政策的巨大转变，因为全球卫生机构长期以来一直认为硫柳汞是安全的，其使用已限制在少数几种多剂量流感疫苗中。
RFK Jr. 长期以来将硫柳汞与自闭症联系在一起——这种关联已被广泛科学研究彻底驳斥。
硫柳汞是一种含汞的有机化合物，自20世纪30年代起被用作疫苗防腐剂。其作用机制源于汞能够破坏微生物（如细菌和真菌）中酶的功能，从而防止疫苗在储存过程中受到污染。然而，汞也是一种公认的强效神经毒素，可影响脑细胞。
汞对脑细胞毒性的大部分原因在于它具有与硫柳汞作为有效防腐剂相同的特性。它通过改变蛋白质和酶的结构来破坏细胞的基本生物功能。
在大脑中，这可能导致神经元过度活跃，损害它们的能量利用方式，增加炎症，并导致神经元死亡。虽然汞中毒会损害成年人的大脑功能，但婴儿更为脆弱。
长期以来，人们已经认识到汞是有毒的。但在20世纪后半叶，科学家发现工业汞进入河流和海洋，积累在鱼类和贝类的组织中。食用过多受污染的海鲜可能带来严重的神经学后果。这促使环境科学家确定了汞暴露的安全水平。
当人们注意到一些接受多种疫苗的儿童可能会超过既定的汞暴露安全限值时，对疫苗中汞的担忧加剧了。这些限值是基于环境毒性研究得出的。然而，汞如何影响大脑很大程度上取决于其摄入的化学形式。
甲基汞与乙基汞
因工业过程而污染环境的汞形式是甲基汞，而硫柳汞中的汞形式则是乙基汞。
这些分子的结构存在细微但重要的差异。甲基汞比乙基汞多一个碳原子和两个氢原子。这些小差异显著影响了每种化合物在体内的行为，特别是在它们溶解于脂肪的难易程度上。
脂溶性是药代动力学——研究药物和其他分子在体内如何运动的科学——中的一个关键考量因素。简而言之，由于细胞膜由脂肪物质构成，分子溶解于脂肪的能力强烈影响其如何穿过这些膜并在体内移动。
自20世纪30年代以来，硫柳汞一直被用作疫苗中的防腐剂。
它影响分子如何被吸收到血液中、如何分布到不同组织、如何被身体分解成其他化学物质以及如何被排出体外。
来自环境污染的甲基汞比来自硫柳汞的乙基汞更易溶于脂肪。这意味着它更容易在组织中积累，并且从体内排出得更慢。
这也意味着它更容易进入大脑并在其中以更高的浓度停留更长时间。因此，为甲基汞制定的安全指南不太可能准确预测乙基汞的安全性。
公众恐惧中的全球政策转变
然而，关于疫苗犹豫、自闭症诊断率上升以及对儿童疫苗潜在关联的担忧，导致硫柳汞在2001年几乎完全从美国的儿童疫苗中移除，并在2003年至2005年间从英国的儿童疫苗中移除。
除了生物学上的考量，政策制定者还回应了对疫苗恐惧可能削弱免疫工作并助长传染病传播的担忧。
丹麦在1992年从儿童疫苗中移除了硫柳汞，为研究该问题提供了早期机会。研究人员比较了移除硫柳汞前后自闭症的发病率，并将其与仍在使用硫柳汞的类似国家进行了比较。多项大型研究明确表明，硫柳汞不会导致自闭症或神经发育危害。
尽管有压倒性的证据表明硫柳汞是安全的，但它已不再广泛用于高收入国家的儿童疫苗，取而代之的是不含防腐剂的单剂量疫苗。
然而，在资源有限的环境中、疫情期间以及需要快速大规模接种疫苗的疾病（如流感）中，将多剂量疫苗储存在同一瓶中仍然是一种极为有用的方法。
包括世界卫生组织在内的国际卫生机构继续支持使用硫柳汞。他们强调，免疫的好处远远超过了低剂量乙基汞暴露的理论风险。
Edward Beamer 是谢菲尔德哈勒姆大学药理学讲师。
本文根据知识共享许可从 The Conversation 网站转载。阅读原文。
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