一项简单的血液测试能否在记忆问题出现前几十年就警告某人患有痴呆症？科学家相信这可能很快成为现实。
一项新研究表明，血液中的一种特定蛋白质可以在症状出现前长达25年就显示出女性患痴呆症的风险。
早期检测可以让医生和研究人员有更多时间了解这种疾病，并可能减缓其进展。
来自加州大学圣迭戈分校的研究人员进行了这项研究，发现一种名为磷酸化tau 217（p tau217）的蛋白质水平升高，与日后出现记忆和思维问题的几率增加有关。这一发现可以帮助医生更早地识别风险。
与阿尔茨海默病相关的蛋白质
痴呆症并非突然出现。大脑的变化在明显症状出现前很多年就已开始。最常见的痴呆症类型——阿尔茨海默病，早在记忆问题变得明显之前，就由脑细胞的微小变化开始。其中一个重要变化涉及一种叫做tau的蛋白质。在健康的大脑中，tau帮助神经细胞保持稳定并正常工作。而在阿尔茨海默病中，tau会改变形态，开始损害脑细胞。科学家认为p tau217反映了与阿尔茨海默病相关的早期脑部变化。研究人员测量了研究开始时记忆和思维能力正常的女性血液中的p tau217水平。结果显示，这种蛋白质水平较高往往预示着未来的认知衰退。
多年追踪脑部健康
研究人员使用了美国妇女健康倡议记忆研究的数据。这项长期研究跟踪了2766名年龄在65至79岁之间的女性。所有参与者在20世纪90年代末研究开始时思维健康。科学家收集了血样并仔细保存以备后续测试。然后专家们跟踪参与者多年，监测记忆和思维能力的变化。在研究期间，有1311名女性出现了轻度认知障碍或痴呆。轻度认知障碍描述的是记忆丧失的早期阶段，有时会发展为痴呆。如此长的观察期使科学家能够将早期血液标记与后来的大脑健康联系起来。
蛋白质水平越高，风险越大
研究结果揭示了一个强烈的模式：血液中p tau217水平较高的女性日后患痴呆症的可能性远高于低水平女性。事实上，较高的蛋白质水平与超过三倍的痴呆风险相关。水平最高的女性面临更大的危险，有些人的风险约高出七倍。这些结果表明，p tau217可能在症状出现前很久就充当了大脑变化的早期信号。如果医生能及早发现这些信号，医疗团队就有更多时间来监测大脑健康并探索降低风险的方法。
早期检测为何重要
早期识别痴呆风险可能改变医生处理大脑健康的方式。医疗专业人员不必等到记忆问题出现，而是可以更早地监测患者，并提出保护大脑功能的生活方式或医疗策略。该研究的第一作者阿拉丁·H·沙迪亚布博士说：“我们的研究表明，我们或许能够提前数十年识别出痴呆风险升高的女性。如此长的领先时间为更早的预防策略和更有针对性的监测打开了大门，而不是等到记忆问题已经影响日常生活才采取行动。”早期警告信号也有助于科学家研究生活方式、健康状况和衰老如何影响大脑。
影响痴呆风险的因素
研究还显示，痴呆风险并非仅由单一因素决定。年龄、遗传和激素治疗都影响了p tau217预测未来问题的强度。在研究开始时年龄超过70岁的女性中，p tau217与痴呆之间的联系更强。携带APOE ε4基因（会增加阿尔茨海默病风险）的女性也显示出更强的蛋白质与记忆衰退之间的联系。研究人员还检查了激素治疗。接受雌激素与孕激素联合治疗的女性，高p tau217水平与痴呆风险之间的关联比接受安慰剂的女性更强。这些结果表明，多种生物学和医学因素都会影响痴呆风险。
未来研究的工具
研究团队探索了这种蛋白质在不同种族群体中的表现。p tau217水平升高在黑人和白人女性中都预测了痴呆，尽管在白人女性中关联更强。当研究人员将蛋白质水平与年龄结合时，预测准确性得到提高，并且两组之间的结果变得相似。血液检测可能为痴呆研究带来重大优势。目前的方法如脑部扫描或脊髓液测试对许多人来说昂贵且不适。该研究的资深作者琳达·K·麦科伊博士说：“像p-tau217这样的血液生物标志物特别有前景，因为它们比脑成像或脊髓液测试侵入性小得多，并且可能更容易获得。”
痴呆血液检测的未来
尽管这一发现前景看好，但医生目前并不建议对无症状的健康个体进行这项血液检测。在常规医疗应用成为可能之前，科学家还需要更多研究。未来的研究将检查年龄、遗传、激素治疗和其他健康因素如何随时间影响p tau217水平。科学家希望这些知识将带来减缓或预防痴呆的新方法。沙迪亚布博士说：“最终，目标不仅仅是预测，而是利用这些知识来延迟或完全预防痴呆。”如果未来的研究证实这些发现，一项简单的血液测试或许有一天能帮助医生在记忆问题开始前很久就识别出痴呆风险。早知情可能提供保护大脑健康和改善生活质量的机会。
该研究发表在《美国医学会网络开放杂志》上。
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