英国伦敦（CNN）——据一位英国领先的干细胞研究人员称，胚胎干细胞除了具有为衰弱性疾病创造有效疗法的潜力之外，还可能为改进制药行业药物测试打开大门。
在近期于英国布莱顿举行的英国药理学会会议上，Christine Mummery描述了如何利用胚胎干细胞制造人类心脏细胞，从而成为动物实验的一种可行且科学上令人兴奋的替代方案。
Mummery是荷兰莱顿大学医学中心发育生物学教授，她告诉CNN：“这可以节省大量时间和精力，避免让错误的药物通过测试；或者它能让那些因影响动物细胞但对人类细胞无作用而在早期阶段被淘汰的药物得以通过。它还可能让更多更好的药物通过最初的测试，或者在更早的阶段就标记出安全问题。”
药物开发是一个极其昂贵且耗时的过程。通常，将一种新药推向市场需要花费约10亿美元，整个过程大约需要十年。
在新药进入临床试验之前，构成药物的化合物必须经过数千次毒性测试，然后才能开始动物实验——最初是在啮齿动物身上，之后通常是在狗身上。正是在这个涉及伦理敏感的阶段，Mummery教授认为干细胞研究可以改变药物开发的模式。
“许多药物都是特意设计来影响心脏的，控制心跳和收缩频率，”Mummery说，她专门研究将胚胎干细胞转化为心脏和血管细胞。但正如她所指出的，许多用于治疗其他疾病的药物也可能对心脏产生负面副作用——止痛药万络就是一个显著的例子。
“制药行业拥有适当的测试系统来发现这类问题非常重要，”她说。
默克公司在2004年因担心增加中风和心脏病发作的风险而撤回了万络。针对该公司的诉讼已花费其数十亿美元，许多起诉人仍在等待开庭。
基于干细胞的药物测试已在英国得到推广，2007年启动的公共/私营计划“干细胞为更安全药物”便是例证。Mummery希望其他国家也能效仿，特别是在美国，在支持干细胞研究的候任总统奥巴马的领导下。
2007年，Mummery在马萨诸塞州剑桥的哈佛干细胞研究所进行学术休假，亲身经历了美国围绕干细胞研究的伦理辩论。“我对美国人对胚胎干细胞的看法与我们相差如此之远感到震惊，”她说，“这与堕胎问题紧密纠缠在一起，被归入了同一类别。”
在乔治·W·布什总统任内，公共资金的缺乏也阻碍了研究。“美国的情况是人们变得非常沮丧，许多私人倡议——比如哈佛干细胞研究所——开始启动，以规避国立卫生研究院资金的匮乏。国立卫生研究院的研究人员要么被甩在后面，要么面临巨大的行政负担，”Mummery说。“你走进美国的一个实验室，他们会说：‘这是我们的国立卫生研究院实验室，这是我们的另一个实验室。’他们必须买一台显微镜看国立卫生研究院的细胞系，再买另一台看其他细胞系。他们必须分开管理所有干细胞。实验室里甚至有虚线，标明你能和不能跨过的区域。这完全荒谬，”她说。
制药公司对干细胞药物测试的兴趣在2008年7月得到了体现，当时葛兰素史克公司与哈佛干细胞研究所签署了价值超过2500万美元的协议。葛兰素史克药物发现主管Patrick Vallance教授在评论该协议时说：“葛兰素史克相信，干细胞科学通过改善新化合物的筛选、识别和开发，在帮助发现新药方面具有巨大潜力。”
药物测试是一个容易引发情绪的话题，尤其是因为动物实验。那么，反对活体解剖者对此有何反应？英国废除活体解剖联盟的首席执行官Michelle Thew告诉CNN：“我们对这项技术总体有一些担忧，因为它仍将使用动物细胞和动物，但我们对可能减少活体动物测试数量的东西持积极态度。”
显然，英国废除活体解剖联盟希望彻底取消所有动物实验。他们明确的伦理异议得到了对其有效性质疑的支持。“药物开发的一个问题是，”Thew说，“动物实验在推动药物通过测试方面并不十分成功，因为很多测试的预测性不强。它们也非常昂贵和耗时。”
即使干细胞药物测试确实标志着动物实验终结的开始，围绕胚胎干细胞使用的另一场争议风暴早已填补了伦理真空。但是，正如Mummery指出的，如果日本和美国的研究人员继续改进从皮肤细胞制造干细胞的早期成功，这些异议将会消失。
无论争论如何，事实是，目前欧盟市场上很少有新药上市。“制药公司对涉及的成本和风险非常紧张，”Mummery说。“如果有一个可靠的系统来标记问题，他们会更有信心将药物推向市场。”
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