认知衰退最大的挑战之一在于，当记忆症状出现时，疾病过程往往已经持续了多年。
这是我们研究中的一个核心发现。认知衰退并非始于某人忘记名字、错过约会或在开车回家时迷路。这些症状通常是已经悄然发展了十年或更久的过程的最后阶段。
这就是为什么我始终关注早期信号。
2022年发表在阿尔茨海默病与痴呆症杂志上的一项研究追踪了287名认知功能正常的成年人长达15年。研究人员测量了他们随时间的行走速度，并追踪了谁最终发展为认知衰退。
结果令人震惊。
后来发展为痴呆症的人在首次认知症状出现前9年就已开始行走速度变慢。他们的步态减缓还与阿尔茨海默病中观察到的生物变化相关，这表明疾病过程在他们外表看起来完全健康时就已经在发展。
另一项利用英国生物银行数据的研究分析了超过47,000名成年人，发现了类似的结果。在整个数据集中，行走速度变慢成为预测未来痴呆症最强的步态相关指标。
这些研究属于观察性质，因此不能证明行走速度变慢导致痴呆症。但它们确实强化了一个越来越难以忽视的重要观点。
大脑往往在通过记忆表现困难之前，先通过运动表现出来。
行走看似简单，但实际上是我们所做的最复杂的事情之一。每一步都需要多个大脑网络之间的精密协调。平衡、注意力、感觉处理、运动规划、视觉输入和执行功能必须无缝协作。
当这些网络开始失去效率时，第一个迹象可能不是忘记一个词。而可能是一个较慢的步速。
手臂摆动减少。转身时轻微的犹豫。流畅性的丧失。一种容易被解释为正常老化的微妙变化。
对我而言，行走速度不仅仅关乎腿部功能。它是大脑健康的一个窗口。
这是一位经验丰富的临床医生经常密切关注患者如何走进房间的原因之一。在认知评估开始之前很久，某人的行动方式可能已经包含了重要线索。
历史上，这些观察是主观的。一位从业者注意到某些异常，另一位却没有。但这种情况正在开始改变。
如今的可穿戴技术可以连续测量步频、行走速度、步长、变异性、平衡和运动模式。我们首次能够监测多年来的运动变化，而不是依赖于单次就诊的短暂观察。
这令人兴奋，因为它与该领域需要发展的方向完美契合。
在TruNeura，我们花了很多时间思考如何更早地识别认知衰退。现实是，记忆丧失往往是晚期症状。当某人注意到自己在忘记事情时，这个过程可能已经持续多年。
这些研究之所以如此重要，是因为它们表明大脑更早地向我们发出信号。不是通过记忆，而是通过运动。
我期待一个未来，可穿戴设备可以连续跟踪行走速度、步频、平衡和其他运动指标。不是因为行走速度本身是问题，而是因为它可能是反映大脑网络功能状态的另一窗口。
我们对认知衰退了解得越多，就越清楚没有单一的测试能告诉我们一切。相反，我们需要开始关注多种模式的变化：生物标志物、睡眠质量、社交参与度以及运动功能。
行走速度可能是这个复杂拼图的又一块重要组成部分。
这里的教训不是每个人都应该开始过度关注自己行走的速度。
真正的启示是认知衰退会留下多种可检测的线索。
有多种方法可以发现阿尔茨海默病和其他形式痴呆症的早期迹象。有些人注意到记忆变化。其他人注意到情绪、注意力、执行功能或社交参与的变化。越来越多的研究表明，运动变化也可能是整体图景中不可或缺的一部分。
回想起来，我父亲的行走速度减慢和拖步在诊断前的那个夏天变得更加明显。当时，很容易将其简单解释为正常衰老现象。直到后来才清楚，这是更大健康问题故事的组成部分。
几十年来，我们一直等待记忆症状告诉我们大脑出了问题。越来越多的科学证据表明，大脑实际上已经通过其他方式向我们传递信号多年。我们只是没有学会如何倾听这些信号。
现在的机遇是建立能够更早识别这些微妙信号并在仍有大量脑功能需要保护时进行干预的系统。
因为当涉及到认知衰退时，真正的目标不是更早诊断。
新目标是从一开始就防止它发展成为需要临床诊断的疾病状态。
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