禽流感在过去几年里已经在动物界肆虐，导致无数鸟类死亡，并且已经跨越到许多哺乳动物身上。
然而，人类基本上未受其影响。
尽管美国官方统计的人类病例数很可能被低估了，但目前仍没有证据表明这种H5N1毒株在人群中广泛传播。但如果该病毒获得某些突变，科学家们担心它可能引发另一场大流行。
这一前景推动了关于过去流感季节建立的防御系统是否能提供对H5N1禽流感的任何保护的研究。
到目前为止，这些发现提供了一些安慰。抗体和其他免疫系统成分可能至少能在一定程度上缓冲禽流感最严重的后果。
“确实存在预先存在的免疫力，”参与一些新研究的西奈山伊坎医学院的病毒学家弗洛里安·克拉默（Florian Krammer）说。“这很可能无法保护我们作为一个群体免受新的大流行，但它可能会为我们提供一些针对严重疾病的保护。”
这种保护基于禽流感和在我们中间传播的季节性流感类型之间的共同特征。某些人群，尤其是老年人，由于早年感染流感，可能特别有准备。
当然，也有注意事项。
“虽然这是一个亮点，但这并不意味着我们都应该感到安全，”埃默里大学医学院的病毒学家西玛·拉克达瓦拉（Seema Lakdawala）说，她的实验室正在探讨这个问题。
首先，这些研究不能在人身上进行。结论是基于动物模型和测量免疫反应的血液测试。对于个人来说，这种情况预计会因他们自己的免疫史、基础健康状况和其他因素而有很大差异。
但在目前，流感研究人员推测，这可能是过去一年中大多数感染禽流感的人没有严重生病的原因之一。
早期与流感的接触可以带来好处
在上次流感大流行——2009年的猪流感爆发期间——65岁以下的人占了大部分住院和死亡病例。
这对于流感来说是一个令人惊讶的模式，通常情况下流感对老年人的影响最大。科学家将其归因于人们在1957年左右之前遇到的一种类似版本的流感。
“他们仍然会被感染，但他们有一定的优势，”拉霍亚免疫学研究所的研究员亚历山德罗·塞特（Alessandro Sette）说。“这是非常明确的证据，表明预先存在的流感免疫力可以产生有益的效果。”
那么，我们能否希望H5N1禽流感也会出现类似的现象？
本月发表的研究结果令人鼓舞。
通过分析近160人的血液样本，宾夕法尼亚大学和芝加哥大学的一个团队能够证明，大约1965年之前出生的人具有更高水平的抗体——这些抗体可以交叉反应当前的禽流感毒株。
几乎可以肯定这些人从未直接感染过这种病毒，这意味着这些抗体可以追溯到过去的季节性流感感染。
“他们的抗体反应信号更明显，”芝加哥大学生态与进化教授莎拉·科贝（Sarah Cobey）说，她是该论文的高级作者。
“推动这一点的是人们在童年时期感染的病毒，”她说。
这就是所谓的“免疫印记”——当你的免疫系统学会对与你首次感染的病毒相同或非常相似的病毒做出反应时。
从1968年到大约1977年，流行的流感毒株与H5N1的关系较远，因此在这些年份出生的人没有相同的抗体反应。而在随后的几年中，由于多种流感毒株的传播，情况变得复杂。
年轻个体，特别是儿童，在大流行的情况下可能会成为最容易受影响的群体，尽管现有的禽流感疫苗可以显著提高这一群体的抗体水平，科贝及其同事在他们的研究中得出结论。
“这种疾病的表现仍然会有很大的个体差异，”她说。“如果我六十多岁了，我也不会自信地认为这对我来说一定是轻微的疾病。”
流感免疫力对抗“最糟糕的病毒”
美国疾病控制与预防中心和其他研究人员在分析普通人群的血液样本时，几乎没有找到过去感染H5N1禽流感的证据。
这些测试侧重于寻找可以直接中和禽流感病毒的抗体活动。然而，其他更精细的措施确实发现了一些证据，表明我们已经熟悉并部分准备好对抗这种病毒。
在对抗感染时，免疫系统会产生针对病毒各个部位的抗体。
例如，科贝的研究测量了结合特定表面蛋白的抗体，这种蛋白覆盖在季节性人类流感病毒和禽流感病毒的表面。血凝素（HA蛋白）附着在细胞受体上，使其能够进入并复制。
拉克达瓦拉说，你可以将HA想象成一个“棒棒糖”。
头部可以非常不同，但那些杆状物（技术上称为“茎”）有时非常相似。对于禽流感和H1N1来说，后者在2009年大流行后成为季节性流感的主要亚型之一。
针对H1N1病毒茎部的抗体可以与H5N1交叉反应，可能表明对严重疾病有一定的保护作用。
帮助也可能来自针对流感病毒表面另一种主要蛋白质的抗体，称为神经氨酸酶。
在她的实验室中，拉克达瓦拉最近对雪貂（研究呼吸道疾病时常用的人类替代品）进行了实验，结果表明，从以前的季节性流感感染中获得的针对这种N1蛋白的抗体也可以减少雪貂感染禽流感后的严重疾病。
“这些动物都存活了下来。它们并没有病得很重。重要的是，病毒仅限于呼吸道，”拉克达瓦拉说。
她说，这与先前的研究形成了鲜明对比，当时科学家们取用对任何类型的流感都没有免疫力的实验动物，并感染了当前的禽流感毒株。在这种情况下，感染变成了全身性的，进入了血液和大脑。
“人们曾描述这是他们在动物身上见过的最糟糕的病毒，”她说。“所以这提供了一线希望。”
他们的研究结果上个月发表在《新兴传染病》杂志上，同时还有另一项雪貂研究表明，H1N1的免疫力也可以限制传播。
免疫拼图的第三块——这也可能解释拉克达瓦拉的发现——是T细胞。
与抗体不同，这些免疫细胞会在病毒侵入细胞并开始复制后对其进行追踪。
在去年发表的一项研究中，塞特和他的团队测试了志愿者提供的血液样本，以确定针对流感病毒片段的T细胞是否也能针对H5N1禽流感。
“几乎完全交叉识别，”塞特说。
他解释说，原因是这两种流感病毒内部的蛋白质非常相似。这些片段在细胞感染后会装饰在细胞外部，从而被T细胞识别。
“这非常令人振奋，但我们不知道需要多少交叉反应才能影响疾病的严重程度，”他说。
关于大流行致命性的许多未知因素
研究人员警告说，从这些研究中只能推断出预先存在的免疫力的一部分。
这可能是当前疫情中的许多因素之一，包括个人的基础健康状况、是否暴露于大量病毒以及暴露途径。
未来病毒获得的任何突变都可能彻底改变风险计算。
目前已经有人担心一种名为D1.1基因型的当前毒株变种可能更具致命性，部分原因是它与几例严重病例和美国唯一的死亡病例有关。这种变种在野生鸟类中广泛传播，并在最近在奶牛中检测到后引起了关注。
拉克达瓦拉说，她的实验室仍在分析D1.1变种的数据，但初步结果让她“充满希望”，认为他们的关于预先存在的免疫力的研究结果也适用于这里。
尽管如此，尽管有理由相信在大流行或牲畜溢出事件中至少有一些现有的保护，但科学家们强调禽流感绝非儿戏。已知H5N1病例的历史记录显示，人类的致死率约为50%。
这很可能被高估了。
多年来，较轻的病例可能被遗漏，正如当前疫情的情况一样，拉克达瓦拉说。“因为如果现在也是这样，我们会捕捉到更多的感染。”
但克拉默指出，即使低得多的致死率也会造成毁灭性影响：“不需要50%的致死率就能引发一场真正的大流行，对吧？如果有1%或2%，那也已经非常糟糕了。”
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