当超级风暴桑迪于2012年10月直扑纽约市时，它淹没了曼哈顿下城的大片区域，导致200万人断电和失去供暖，并损坏了数万所房屋。这场风暴紧随纽约市一个酷热的夏天，期间多次出现接近100度的热浪。
对于那些当时怀孕的人来说，忍受这些极端条件不仅仅是不舒服——这可能对他们的孩子的大脑留下了持久的影响。根据周三发表在同行评审期刊《PLOS One》上的一项新研究，皇后学院、纽约城市大学的研究人员通过MRI扫描发现，那些母亲经历过超级风暴桑迪的孩子的大脑有明显的差异，这可能会影响他们的情感发展。研究人员还发现，如果孕妇在怀孕期间还经历了极端高温，这种影响会更加显著。
“这不仅仅是单一的气候压力或孤立的事件，而是所有因素的结合。”该研究的主要作者、CUNY研究生中心神经心理学博士生唐纳托·德因吉尼斯说。德因吉尼斯的研究是首次考察自然灾害和极端高温联合效应的研究，这些事件经常同时发生。几年前，科学家们将夏季称为“危险季节”，因为这是一个充满各种风险的时期，包括高温、飓风、野火和有毒烟雾。而且夏季气温不断攀升到新的高度。
该研究分析了一组34名大约8岁儿童的脑成像数据，这些儿童的母亲在超级风暴桑迪期间怀孕，其中一些人在桑迪登陆时怀孕，另一些人在怀孕期间暴露在95华氏度以上的高温中。虽然研究人员没有发现单独的高温有太大影响，但经历超级风暴桑迪导致基底节体积增加，基底节是大脑中负责调节情绪的部分。
尽管较大的体积可能是对压力的一种补偿反应，但基底节的变化与儿童的行为挑战有关，如抑郁和自闭症，德因吉尼斯说。
“我们看到的证据表明，气候危机不仅是一场环境紧急情况，也可能是神经系统的一场紧急情况，对未来几代人继承我们的地球产生影响。”该研究的合著者、CUNY研究生中心MRI设施主任杜克·谢里恩在一份新闻稿中说。全球变暖使超级风暴桑迪更具破坏性，因为海平面上升和更高的海洋温度可能增加了降雨量。
该研究的合著者、皇后学院CUNY的心理学教授野村洋子说，出生前的时间对发育来说非常敏感，因为胎儿的身体正在发生巨大的变化。研究指出，人类大脑在子宫内生长最快，在出生前已经达到其成人体积的三分之一以上。任何在这个时候增加的压力，即使很小，“都可能产生更大的影响”，野村说。
但这个额外敏感的时期也提供了一个机会窗口。“发展科学，包括这篇论文中的科学，令人兴奋的原因在于它不仅告诉我们如何保护儿童免受气候变化的影响，还告诉我们何时介入以保护儿童，从而产生最大的影响。”哈佛大学儿童发展中心首席科学官林赛·伯加德特在电子邮件中说。
尽管有很多证据表明产前压力一般会影响儿童的大脑发育，但据德因吉尼斯说，关于气候相关压力的具体研究仍然缺乏。“这仍然是一个具有巨大增长潜力的领域。”乔治亚州梅肯市默瑟大学医学院教授詹妮弗·巴金说，她正在研究去年飓风海伦对孕产妇健康的影响。
德因吉尼斯的研究提供了具体证据，证明气候驱动的事件如何影响大脑。巴金说：“人们有时难以理解心理健康，因为它不像你可以拍X光片看到骨折那样直观。”但通过影像显示基于环境压力的大脑体积差异更容易理解，她说。
巴金开发了一种衡量产后母婴健康的指数，她说人们开始更多地关注母亲及其心理健康——不仅仅是为了生育一个健康的婴儿，而是为了长期的健康。“我们倾向于关注孩子的结果，这是重要的，但要保持孩子的健康，母亲也必须健康。”她说，“因为当妈妈挣扎时，整个家庭都会受到影响。”
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