新研究正在重塑科学家对狂犬病感染最初阶段的理解，表明角质形成细胞（keratinocytes）可能比先前认为的扮演更主动的角色。根据荷兰的一项研究，该研究最近发表在《皮肤病学研究杂志》（Journal of Investigative Dermatology）上。
狂犬病是由狂犬病毒引起的致命病毒感染，每年在全球造成约59,000人死亡。它通常通过受感染动物的唾液传播，最常见的是通过狗咬。然而，较小的暴露，如被蝙蝠等动物抓伤或轻微咬伤，也可能导致感染，尽管这种风险背后的生物学机制一直不明确。
角质形成细胞是构成表皮（皮肤最外层）90%以上的皮肤细胞。神经细胞延伸至表皮，可以检测疼痛、瘙痒和温度变化等感觉。
研究表明，角质形成细胞不仅可以允许狂犬病毒通过，实际上这些细胞可以被感染，支持病毒复制，甚至将病毒直接传递给附近的神经细胞。一旦狂犬病毒到达中枢神经系统，这种疾病几乎总是致命的，因此早期预防至关重要。
为了研究这一过程，由荷兰伊拉斯谟医学中心病毒学系的Corine H. Geurts van Kessel医学博士、哲学博士领导的研究团队使用人类角质形成细胞培养物，并将它们暴露于不同株的狂犬病毒，包括与蝙蝠和狗咬伤相关的人类致死病例的病毒株。
Geurts van Kessel和团队发现，某些毒株，特别是与蝙蝠接触相关的毒株，在感染角质形成细胞和触发免疫反应方面更为有效。
狂犬病每年导致至少59,000人死亡，99%以上的病例与感染狂犬病毒的狗咬伤有关。
虽然狗的疫苗接种计划已经减少了狗咬伤传播的狂犬病，但蝙蝠狂犬病正成为一个日益关注的问题，尤其是在美国，1960年至2018年间70%的人类狂犬病病例源于与感染蝙蝠的接触。
"与狗咬伤不同，蝙蝠咬伤或抓伤通常不会深入到足以到达肌肉组织和神经支配的运动神经元；相反，它们将病毒沉积在更表层的真皮或表皮层中，"Geurts van Kessel在研究中写道。"狂犬病毒颗粒进入神经系统对狂犬病的发展至关重要，最终导致病毒性脑炎和进行性神经元功能障碍而死亡。真皮和表皮富含感觉神经末梢，为狂犬病毒提供了潜在的入侵途径。"
世界卫生组织的指南建议，任何皮肤破损，包括小抓伤或擦伤，都应评估狂犬病风险。新研究通过展示病毒如何利用皮肤的细胞结构启动感染，强化了这些预防措施的重要性。
"我们的发现并非引起恐慌，而是支持明智的决策，"同样来自伊拉斯谟医学中心的共同研究者Carmen W.E. Embregts哲学博士在一份新闻稿中说。"意识到表层皮肤暴露可能代表神经入侵的途径，有助于确保潜在风险得到正确识别和评估，同时治疗决策仍由既定的公共卫生标准指导。"
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