严重膀胱炎、肺炎或蛀牙可能增加痴呆风险。一项针对芬兰数十万人的研究发现，在医院接受过这些感染治疗的人，六年内罹患痴呆（包括早发性痴呆）的可能性显著更高。
人们日益认为，痴呆（包括阿尔茨海默病）可通过脑力训练游戏、坚定的生活方式改变甚至桑拿浴来预防或延缓。如今，最新研究进一步佐证了避免感染可进一步降低患病风险的观点。亚特兰大埃默里大学的吴冠青（Kuan-Ching Wu）表示：“这表明痴呆风险可能部分可调控。”他未参与此项研究。
2021年，赫尔辛基大学的皮里·西皮莱（Pyry Sipilä）及其同事注意到，因严重感染住院的人更易罹患痴呆。但尚不清楚这是否因他们患有糖尿病等其他疾病所致——糖尿病同时增加痴呆和感染易感性风险。
为厘清这一问题，研究团队现分析了62,555名2016年未确诊痴呆但于2017至2020年间确诊的65岁以上老年人健康记录，并与312,772名在年龄、性别、教育水平和婚姻状况相匹配的非痴呆者进行对比。研究人员追踪了所有参与者过去二十年的诊断和住院情况。
团队识别出29种健康状况，平均而言，这些状况与五到六年后痴呆风险至少升高20%相关。其中多数为非感染性疾病，如影响心脏或大脑的病症。但两种属于感染：膀胱炎（通常由细菌引起的尿路感染）以及病历中未明确感染部位的细菌感染。进一步分析显示，痴呆风险升高主要与这些感染相关，而非其他27种状况。
尽管炎症是应对感染的重要免疫反应，但它也是阿尔茨海默病等部分痴呆类型的关键因素。西皮莱指出，感染相关炎症可能引发循环系统破坏，影响大脑，导致微出血或毒素穿透血脑屏障。现有证据亦表明，带状疱疹和流感等感染的疫苗可降低痴呆风险。
在研究的另一部分，团队聚焦于65岁前发病的早发性痴呆。他们发现，帕金森病和头部创伤似乎最显著提升风险，但多种感染亦被牵涉其中：肠胃炎、感染性或未特指结肠炎（结肠炎症）、肺炎、蛀牙及未明确部位的细菌感染均使风险大致翻倍。
研究者在论文中指出，某些感染为何仅与早发性痴呆相关而与其他类型无关尚不明确，但这些痴呆形式的病因和遗传易感性存在差异。
西皮莱强调，尽管存在强关联性，但尚不确定这些感染是否直接导致痴呆，或团队仅观察到相关性（尽管已尝试调整）。他表示：“理想情况下，干预试验应检验更佳的感染预防是否有助于减少痴呆发生或延缓发病。”
伦敦大学学院的吉尔·利文斯顿（Gill Livingston）称，若此类研究证实因果关系，她不会感到意外。她说：“这项高质量研究与其他证据、时间线及生物学合理性相吻合，使因果关系更有可能成立。”
吴冠青表示，这或可推动对严重感染的更好预防、管理和监测。例如，膀胱炎预防包括确保充分饮水和良好的失禁护理。“在管理方面，及时治疗尤为重要，因为老年人尿路感染常表现为非典型症状——如意识模糊或谵妄，而非典型症状——这意味着可能被漏诊或治疗过迟，”她说。“总体而言，这项研究既令人警觉又富有激励性。”
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