尽管多数人将记忆衰退视为认知功能下降的最早迹象，但痴呆症的症状可能早在数年前就已显现，包括行为改变、睡眠障碍和同理心丧失；这些是需要警惕的信号。
遗忘姓名或车钥匙位置常被戏称为“肯定是痴呆症”，这也是大众对神经退行性疾病的普遍认知。但作为一名精神科医生，我了解其中隐情。《精神疾病诊断与统计手册》第五版（DSM-5）最新指出，记忆丧失仅是痴呆症的部分表现，有时甚至并非最早或最明显的症状。根据DSM-5，痴呆症还可通过行为变化等症状进行诊断。
痴呆症的早期症状常以出人意料的方式呈现，常被错误解释，导致误诊和干预延误。《纽约时报》近期发表的一篇文章强调了除记忆丧失外的其他症状，包括原因不明的性格变化和睡眠模式紊乱。这些症状往往在记忆衰退被观察到前数年就已出现。从精神病学视角看，它们极易被误诊为抑郁症、焦虑症甚至晚发性双相情感障碍。
痴呆症的早期症状可能表现为常见的精神疾病症状，如易怒、冲动或社交回避，从而被错误解读。尤其是额颞叶变性（FTD）患者，可能出现不当社交行为，例如原本稳重的叔叔突然对家族女孩言语轻浮，或奶奶一反常态地开始讲粗俗笑话。这类患者还可能表现出同理心丧失，导致对他人言语冒犯或做出鲁莽的财务决策。
在我多年的执业经历中，曾遇到因退出社交活动或对他人漠不关心而被诊断为抑郁症的患者。但进一步检查发现，他们的执行功能受损，在计划和决策方面存在困难。这些认知障碍表明神经退行性过程才是病症的主因。
睡眠紊乱是另一个危险信号。尽管睡眠障碍在老年人群中较常见，但睡眠模式的剧烈变化（如凌晨3点频繁醒来或白天极度疲劳）可能预示神经系统变化。例如，路易体痴呆（DLB）以影响快速眼动睡眠（REM）著称，导致患者常通过暴力动作演绎梦境，这常被误诊为创伤后应激障碍（PTSD）。
错误的财务决策可能是认知衰退的早期预警信号，甚至在显著记忆丧失出现前就已发生。患者可能开始拖欠付款、进行冲动购物，或容易陷入过去能轻易识破的诈骗。当痴呆症影响大脑中负责判断、风险评估和冲动控制的区域时，这类情况就会发生。
驾驶是一项认知任务，也可能显现痴呆症的早期迹象。闯红灯、急刹或在熟悉环境中迷失方向，可能表明执行功能或运动感知能力下降。虽然老年驾驶员通常更为谨慎，但痴呆症患者反而可能冒险驾驶。我建议家属关注险些发生的事故、过度犹豫或夜间驾驶困难等可能是认知衰退早期预警的信号。
痴呆症早期诊断的难点在于，这些征兆往往微妙且易被归因于衰老、压力或其他精神状态。作为精神科医生，我尝试采用整体评估方法，综合考虑认知、情绪和行为变化，而非仅聚焦于记忆丧失。判断失误、睡眠模式改变、性格及行为异常都是寻求医学评估的理由。早期发现有助于更优规划、获取新型治疗，并在更长时间内维持安全的生活质量。
痴呆症远不止记忆丧失；它是大脑调节情绪、控制行为和做出正确决策能力的渐进性衰退。早期征兆是实现早期诊断和治疗的关键。
Oren Tene博士是特拉维夫索拉斯基医疗中心-伊齐洛夫医院精神病学部门主任
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