考古学家并不总能发现骨骼或文物。有时，他们会找到一些不那么光彩却能提供独特信息的物品——比如粪便。
在新发表于《PLOS ONE》期刊的研究中，研究人员证实保存完好的人类粪便如同生物时间胶囊。借助现代DNA技术，他们分析了千年前人类的肠道健康状况。
北卡罗来纳大学教堂山分校环境工程师乔·布朗向《大众科学》表示："测量古代粪便样本中的病原体是一项绝对引人入胜的挑战，这有助于我们理解生活在截然不同的时空背景下的人们健康状况。"
古代病原体
考古学家在墨西哥"儿童亡者洞穴"（La Cueva de Los Muertos Chiquitos）发现这些样本。该洞穴因其中出土的儿童骸骨而得名，首次发掘于20世纪50年代末期，保存有植物材料、人畜骸骨以及人类古粪便。
早期分析显示样本含有龙舌兰、玉米和南瓜残留物，表明当地居民饮食粗糙且富含纤维。研究团队希望深入探究其肠道病原体类型，遂对十个可追溯至公元725-920年的粪便样本展开分析。
印第安纳大学首席研究员德鲁·卡波内指出："处理这些古代样本犹如打开生物时间胶囊，每个样本都揭示了千余年前人类健康与日常生活的洞见。"
研究团队在每份样本中均检测到至少一种肠道病原体。最常见的是芽囊原虫和肠致病性大肠杆菌，70%的样本中存在这两种病原体。十份样本中有六份检出蛲虫。团队还发现了志贺氏菌——一种人类特有的腹泻病原体，某些样本中还存在贾第鞭毛虫。
这些病原体的危害程度各不相同。以芽囊原虫为例，多数携带者并无症状。但志贺氏菌和贾第鞭毛虫是公认的致病菌。这表明古代日常生活深受重大卫生挑战影响，与当今缺乏现代基础设施地区的状况如出一辙。
蛲虫和志贺氏菌等严格的人类特异性病原体的存在，有力证实了这些粪便确属人类。在混杂着动物排泄物的考古现场，这是关键证据。
推断能力的局限性
研究清晰呈现：肠道感染在古代十分普遍，儿童几乎必然频繁感染。但研究人员强调需谨慎解读——仅分析了十个样本，检测仅针对已知病原体清单，且保存完好的古粪便未必能均等反映全体人口状况。
技术限制同样重要。PCR技术擅长寻找预设目标，却无法揭示未纳入检测范围的病原体。某些此前通过蛋白质检测在该遗址发现的病原体（如隐孢子虫）此次未显现，可能因保存状况欠佳。
尽管如此，研究意义重大。它直接展现了日常感染风险：水源未煮沸、接触土壤或食物沾染苍蝇都可能引发感染。当时人们缺乏消除病原体的手段，肠道问题极可能是日常生活的一部分。
研究团队计划扩大规模——检测数十乃至数百个来自不同时期和地区的样本。这项工作或将揭示病原体如何随人口迁徙、农业发展和贸易活动传播，以及这些微生物对手如何与人类协同演化。
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