迷走神经刺激可能驯服自身免疫性疾病
2025年2月3日 上午5:50
微小电脉冲可能为治疗类风湿关节炎等疾病带来重大突破。这些脉冲通过植入设备刺激迷走神经，在类风湿关节炎和其他自身免疫性疾病（包括克罗恩病和多发性硬化症）患者中显示出希望。
目前，自身免疫性疾病通常通过抑制免疫系统的药物进行治疗。其中一些药物通过输液给药，每年费用可达数万美元。它们还会增加感染的风险。迷走神经刺激可能提供一种增强或替代药物治疗的方法。
“神经信号有能力反射性地控制免疫系统的某些方面，而这些方面以前没有人考虑过”，北岸医疗集团费恩斯坦医学研究所主席凯文·特雷西博士说。特雷西共同创立了SetPoint Medical公司，该公司希望将迷走神经刺激系统推向市场，用于治疗自身免疫性疾病。
华盛顿大学西雅图分校的神经外科医生安德鲁·科博士表示，尚不清楚迷走神经刺激是否能像药物一样有效。“药物确实有效，但有时无效，而且可能会有副作用”，他说。“在这种情况下，研究设备有一些好处”。
科指出，植入式迷走神经刺激器已经获得批准用于某些癫痫和抑郁症患者。刺激帕金森病患者大脑的设备已被证明“比药物更好”地减少症状。
在美国，约有150万人受到类风湿关节炎的影响，这种疾病有望成为第一个通过迷走神经电脉冲治疗的自身免疫性疾病。SetPoint Medical制造的设备正在接受美国食品药品监督管理局（FDA）的审查，预计将在2025年底做出决定。
FDA的审查将包括2024年的一项针对242名患者的研究。该研究表明，12周的设备刺激显著减少了症状和疾病进展。此外，患者的关节损伤速度减慢，炎症蛋白水平也大幅下降。
迷走神经：连接大脑和身体的漫游神经
迷走神经与免疫系统的联系是在20多年前偶然发现的。北岸医疗集团的凯文·特雷西和他的研究团队给大鼠注射了一种旨在防止大脑炎症的实验性药物。令他们惊讶的是，它还抑制了全身的炎症。
事实证明，信号是从大脑传递到免疫系统的。特雷西说：“我们意识到信号是沿着迷走神经传递的，而迷走神经就像汽车的刹车线。” “它是炎症的刹车。”
这一认识引发了一个问题：“我们能否制造出开启刹车的设备，从而治疗过度炎症的患者？”
这需要几十年的研究才能实现。
迷走神经实际上是一对左右两侧的神经，连接大脑与心脏、肺、肝脏、肠道和脾脏等内脏器官。
“如果你切断两侧的迷走神经，你会死亡”，特雷西说。
费恩斯坦生物电子医学研究所的许多当代迷走神经研究都是由特雷西监督的。斯塔夫罗斯·扎诺斯博士领导的一个团队一直在绘制人体迷走神经的地图，该神经常被比喻为一条贯穿整个躯干的高速公路。
在实验室参观期间，扎诺斯举起一个透明管子，里面装有一英尺左右的白色绳状组织，略细于铅笔。
“这是从大脑到颈部再到胸部一半距离的大部分迷走神经”，他说。
接下来，他展示了显微镜下的横截面。
“就像黄瓜片一样”，他说。“你看到所有这些小小的绿色斑点，成千上万个吗？这些都是单个纤维。”
左右两侧的迷走神经束各自拥有超过10万根这样的纤维。
“许多纤维会告知大脑整个身体的炎症状态”，扎诺斯说。
费恩斯坦研究所的研究人员已经在动物身上监听这些纤维，并开发了一个系统，可以将迷走神经上的信号转换为实时音频。
这使他们能够听到体内炎症如何改变传递到大脑的信号。
尚吉塔·查万播放了一段实验录音。起初，有一个稳定的心跳和呼吸节奏的声音，但当研究人员注入引起炎症的物质时，声音变得像爆米花掉入热油中。
“当炎症发生时，分子激活沿迷走神经上行的信号”，特雷西说。
这只是故事的一半。
电脉冲激活了一个反射，导致大脑产生另一组沿迷走神经下行的信号。
这些就是特雷西团队几十年前发现的抗炎反射信号。它们通过告诉某些免疫细胞停止产生称为细胞因子的炎症蛋白来抑制免疫系统，从而使炎症不会失控。
“我们发现迷走神经信号关闭了脾脏中的细胞因子生成”，脾脏在免疫反应中起重要作用。
接下来，特雷西团队学会了如何刺激迷走神经以激活抗炎反射。
这使得SetPoint Medical能够开发出一种可植入的刺激设备。
“它的大小类似于一颗大药丸，一颗非常大的多种维生素”，科说，并补充道，它类似于他在癫痫患者中植入的FDA批准的迷走神经刺激器。
SetPoint已经开始超越类风湿关节炎患者。该公司已启动了其刺激设备在多发性硬化症和克罗恩病患者中的试验。
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