由于美式橄榄球对健康的终身危险影响，各组织尤其是儿童美式橄榄球联盟必须采取更有效措施，遏制美国日益增长的慢性创伤性脑病（CTE）发病率。
自从在11年级心理学课上观看2015年电影《震荡》以来，我一直对慢性创伤性脑病（CTE）着迷。这是一种常见于橄榄球运动员的退行性脑部疾病，由反复头部创伤引起，只能在死后确诊。CTE的症状与痴呆相似，但发病年龄更早。患者常出现健忘、情绪变化、判断力下降和攻击性增强。许多CTE患者会产生自杀念头，历史上多次发生患者在患病后自杀或杀人事件。例如，2021年，前NFL球员菲利普·亚当斯枪杀六人，包括两名儿童，随后在警方对峙中自杀。
更近的案例发生在2025年7月，前高中橄榄球运动员尚恩·田村从拉斯维加斯驾车前往纽约市NFL总部，枪杀四人后自杀。法医在田村大脑尸检中发现CTE证据，其口袋中留有一封信写道：“请研究我的大脑。我深感抱歉。”尽管田村未参加NFL，但他将矛头指向该机构，认为他们“为最大化利润而隐瞒球员脑部损伤风险”。
CTE既普遍又悲剧。波士顿大学CTE中心2017年一项研究显示，在检查的111名前NFL球员大脑中，110人被确诊CTE；53名大学球员中有48人，14名高中球员中有3人。2023年该中心报告称，在376名NFL球员研究中，345人被确诊CTE。由于许多大脑样本由寻求答案的家庭捐赠，当前球员的实际CTE比例可能低于研究数据，但橄榄球运动员面临巨大风险的事实无可否认。2024年一项针对1980名前NFL球员的调查显示，超过三分之一因出现典型症状而自认患有CTE。
NFL掩盖这项运动的危险真相，因其从让受伤球员继续参赛中获利。机构深知，让首发四分卫或明星球员休战会降低收视率，违背其利润最大化目标。尽管NFL声称将球员置于财务收益之上，但行动证明相反：92%脑震荡球员一周内重返训练，69%失去意识的球员七天内回归赛场。
CTE问题不仅限于职业层面。例如，家长常未意识到让孩子参加冲撞性橄榄球的潜在风险。让大脑发育中的年幼儿童承受颅骨内脑组织撞击是不可接受的，法律应禁止儿童参与冲撞性球队，直至他们能理解头部创伤的影响。
尽管家长有责任保护子女，NFL也因向儿童营销而难辞其咎。推广手段包括电视广告、社交媒体和《麦登橄榄球》等游戏。最大广告源来自NFL与尼克国际儿童频道的合作。自2021年9月起，该儿童频道每个橄榄球赛季播出周播节目《NFL炫时刻》，以卡通吉祥物和亮眼符号吸引儿童，内容包括赛事集锦、球员访谈和预测。2024年超级碗等赛事也曾在尼克国际儿童频道转播。
这类宣传不仅培养儿童成为橄榄球粉丝，更促使他们渴望参与运动。
全面禁止未成年人打橄榄球虽突兀且不现实，但强制14岁前以旗橄榄球替代冲撞性橄榄球将大有裨益。研究显示，6至14岁冲撞性球员平均每赛季承受378次头部撞击，而旗橄榄球球员仅8次。
青春前期和青少年早期是身心发展的关键阶段，头部撞击对发育尤为破坏性和危险。14岁儿童的头身比例接近成人，撞击伤害较小；且此时多数人进入高中，在更专业教练指导下每周一赛，并有安全头盔和接触限制标准。此时引入冲撞性橄榄球合情合理。
儿童联赛却无此标准：通常由家长执教，每周多赛，无接触限制或青年头盔规范，导致脆弱大脑承受更危险撞击。尽管有人担忧延迟起始会降低球技，但青少年旗橄榄球能培养冲撞性所需多数技能。若高中前禁打冲撞性橄榄球成为标准，所有球员将在高中起跑线上公平竞争。
普遍认为史上最伟大球员汤姆·布雷迪直到高中才接触冲撞性橄榄球，这可能保护了他的大脑。波士顿大学研究发现“CTE风险每年增加30%”，且“5岁起打冲撞性橄榄球的球员，比14岁起步者患病几率高10倍”。
成年人有权自主选择职业橄榄球，但当人们（尤其是儿童）在不知风险的情况下参赛，而CTE症状可致人危险暴力时，从道德上难以支持这项运动。
NFL近年虽有改进，但力度不足。CTE被承认却遭严重淡化，球员大脑需持续监测而不仅限于伤后。保护球员需更多行动：如实告知高风险、规范青少年联赛，并扭转对橄榄球的无知文化。
莱利·拉夫罗夫斯基是心理学专业大三学生。
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