每日摄入维生素D可能实际上会减缓细胞层面的衰老
一项新的临床试验表明，维生素D通过保持端粒长度来减缓细胞老化。
由马萨诸塞州布里格姆医院和乔治亚医学院的科学家领导的研究团队报告称，维生素D补充剂可以帮助老年人保持端粒长度。他们的发现基于VITAL研究——一项大规模随机试验，跟踪了全美超过25,000名参与者。
“VITAL是第一个大规模和长期随机试验证明维生素D补充剂可以保护端粒并保持其长度，”布里格姆妇女医院预防医学主任JoAnn Manson博士说，她是该研究的共同负责人。
分子衰老标志
人体几乎每个细胞中都有46条染色体，这些染色体是携带我们遗传指令的DNA束。在这些染色体的末端是端粒。这些重复的DNA序列在细胞分裂时防止基因损伤，就像防止鞋带磨损的塑料头一样。
每次细胞分裂时，其端粒都会变短。当它们变得太短时，细胞就无法再复制。这种逐渐侵蚀是衰老的一个标志，并与癌症、心血管疾病和神经退行性疾病密切相关。
但科学家们长期以来一直在思考是否可以减缓这种分子衰老钟。现在，维生素D可能提供了一条线索。
VITAL端粒子研究跟踪了1,054名来自更大规模VITAL试验的参与者。参与者在四年的开始、中期和结束时抽取了血液样本。他们被随机分配每天接受2,000 IU的维生素D3、欧米伽-3脂肪酸、两者的组合或安慰剂。
那些服用维生素D的人端粒缩短明显较少。在四年的时间里，他们比安慰剂组少损失了大约140个碱基对的DNA——相当于近三年的生物学衰老。
“维生素D补充剂能够减缓端粒缩短过程，至少在这四年内是如此，”该研究的第一作者、乔治亚医学院的分子遗传学家Haidong Zhu博士说。
向抗衰老迈出谨慎一步
维生素D是最受研究但也最具争议的补充剂之一。虽然早期的一些炒作承诺了广泛的健康益处，但最近的试验结果却参差不齐。VITAL本身发现，维生素D并没有显著降低心脏病发作或中风的整体风险。但它在某些领域显示出希望，如减少炎症、降低晚期癌症和自身免疫疾病的发病率。
“这可能提供了一个生物学机制，”Manson博士说。“我们已经看到维生素D确实减少了炎症；它减少了晚期癌症和癌症死亡率，以及自身免疫疾病。”
然而，即使是研究人员也敦促谨慎。端粒发现的确切健康影响仍不清楚。
“大多数人将处于这个正常范围内，端粒长度变化有一个很大的缓冲区，”约翰霍普金斯大学的端粒专家Mary Armanios博士在接受《科学美国人》采访时说。“只有在极端情况下，端粒长度才真正对衰老有重要意义。”
她还指出，该研究使用了一种称为定量聚合酶链反应（qPCR）的技术来测量端粒长度。这种方法虽然广泛使用，但对样本时间和实验室变异很敏感。
更复杂的是，在某些情况下，非常长的端粒实际上可能增加癌症的风险，因为它们允许突变细胞继续分裂。这表明端粒长度与健康之间的关系并不简单。
不是灵丹妙药
那么，你应该囤积维生素D补充剂吗？
研究人员说，还不应该。试验中使用的剂量——每天2,000 IU——被认为是适度的，大多数参与者是白人。需要更多多样化的研究来了解这些结果是否适用于不同人群。
此外，专家警告不要将补充剂视为生活方式的替代品。
“我们一次又一次地明确表示，重点应该是饮食和生活方式，而不是补充剂，”Manson博士说。“然而，对于那些具有较高炎症水平或与炎症相关的慢性疾病高风险的人来说，有针对性的补充剂可能会有益。”
塔夫茨大学的医生Anastassios Pittas博士（未参与该研究）表示，这些发现与当前建议一致。内分泌学会已经建议75岁以上的成年人和糖尿病前期患者补充维生素D以帮助预防2型糖尿病。
“VITAL研究的这些新发现为这些建议提供了科学支持，突出了维生素D可能影响长期健康结果的可能机制，”Pittas说。
与此同时，Zhu博士及其同事继续分析VITAL子研究的样本，以超越端粒。他们正在检查DNA甲基化和其他细胞衰老标记。
在更大旅程中的小步
最终，维生素D可能不是青春之泉。但这项研究使我们更接近于理解营养如何塑造我们的生物学，直到标记我们细胞时间的分子。
这也重新提出了一个更深层次的问题：我们能否减缓身体的遗传衰老钟？
在寻找答案的过程中，维生素D可能成为拼图的一部分——适度、有希望且需要进一步测试。
这些发现发表在《美国临床营养杂志》上。
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