许多因长期新冠症状而被转诊进行专科治疗的患者通过高级成像技术发现了细微的炎症和其他心肺异常。研究人员对这些患者进行了18F-FDG PET/MRI心脏及附近血管扫描、双能量CT肺部扫描以及血浆蛋白水平分析，以确定这些特征。这些检查在SARS-CoV-2感染后约一年进行，同时研究人员还跟踪了患者的临床结果近4年。
“这项研究显示，新冠会引起一些隐藏的变化，这些变化只有通过复杂的成像技术才能显现出来，”领导该研究的Maria Giovanna Trivieri博士和Ana Devesa博士（均来自纽约市西奈山伊坎医学院）表示。
通常情况下，患者会接受更常见的筛查工具如超声心动图、MRI或CT。但对于某些个体来说，“如果你不使用正确的工具，你可能看不到你感兴趣的东西。”Trivieri说。
格拉斯哥大学的Colin Berry教授指出，“PET/MRI主要是一种研究工具”，这种工具主要在专家中心可用，并涉及电离辐射暴露。因此，这项研究的结果可能无法大规模应用于临床实践。此外，这些长期新冠患者并不是“所有患者”，而是病情严重到需要额外关注的患者。“我们不希望这触发全球范围内的长期新冠患者要求进行PET/MRI扫描。这不是这里得出的结论，”Berry补充道，在某些特定情况下，这种成像技术可能有其作用。
自大流行开始五年多以来，越来越多的证据表明至少部分患者的长期新冠症状会随着时间逐渐缓解。Berry指出：“总体而言，有一个改善的趋势。”此外，许多——尽管不是所有——患有这种疾病的人在患病前就有健康问题，这使得很难区分他们的呼吸困难、疲劳和其他困难的原因。
根据Berry的说法，这一领域的最佳前进方向可能在于更好地理解自我管理，而不是寻找一种复杂的治疗方法。“我这样说是因为大多数长期新冠患者都在社区中，他们去看初级保健医生。他们的症状可能涉及多个系统：呼吸系统、心血管系统、胃肠道系统。认为一种药物可以改善这种情况——换句话说，我们需要等待药物试验——这是永远不会发生的，所以我们需要识别出非药物疗法，以使患者受益。”他建议，这些疗法可能与心理健康、整体福祉、体育活动等有关，相关教育材料确实存在，但需要更广泛地提供。
PET/MRI、双能量CT及其他
在这项最近发表在《核医学杂志》上的研究中，Trivieri、Devesa及其同事招募了98名在新冠感染后9至12个月仍有症状的患者（中位年龄48.5岁；女性占53%）。其中四人有心脏病史，所有人均有心力衰竭（三人射血分数保留，一人射血分数降低）。所有人在入组时脑钠肽水平正常。
长期新冠症状包括呼吸困难（80%）、疲劳、肌肉痛、发热和寒战。近三分之一的患者在研究时住院。
PET/MRI扫描在新冠发病后中位303天进行。超过一半（57%）的患者有异常发现：24%有心肌炎迹象，22%有心包受累迹象，11%有瓣环周围摄取，30%有血管摄取（主动脉或肺动脉）。
研究人员还将这些患者与九名对照组（平均年龄42岁；女性占56%）进行了比较。对照组在PET/MRI上均无心肌受累、心包受累或瓣环周围摄取的迹象。
在PET/MRI检查时，从24名长期新冠患者中采集了血液样本。白细胞介素-7、-2、-10和-17A水平在长期新冠组中均高于对照组，而干扰素-γ、肿瘤坏死因子和血管内皮生长因子水平则较低。生物标志物在长期新冠组中也因PET/MRI结果异常与否而有所不同。
在70名接受双能量CT检查的患者中，67%有肺部浸润，59%有异常灌注。
在中位随访3.8年后，9名长期新冠患者发展为心力衰竭（4人为射血分数保留，5人为射血分数降低），2人发展为二尖瓣疾病，1人发展为其他瓣膜疾病。心肌梗死、肺栓塞和室上性心动过速各发生一例。此外，一名射血分数降低的心力衰竭患者发展为继发性肺动脉高压。
三分之二出现心脏事件的患者在影像学上有异常。在最终发展为心力衰竭的患者中，这一比例更高，达到78%。然而，影像学异常与随后的心脏事件或心力衰竭之间的关联并未达到统计学显著性。
研究人员表示，影像学或生物标志物异常的患者“可能需要进一步监测，以排除肺动脉高压和瓣膜疾病的并发症”。但他们也警告说，他们“不能自信地排除这些异常中的一些是预先存在的”。
总体而言，他们的研究结果“表明不同的病理机制或病因，可能预示着未来的心肺后遗症的发展，表明新冠感染应被视为未来心肺后遗症的风险因素”。
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