在2007年电影《美食总动员》结尾的一个神奇场景中，以苛刻著称的美食评论家安东·埃戈因品尝了一勺电影同名菜肴，瞬间被带回过去，童年的记忆被唤醒。不需要任何画面——仅凭食物的味道和香气就足够了。
嗅觉是我们最安静的感官，但也是最强大的感官之一。事实上，它甚至能打开我们以为早已遗忘的记忆的闸门。
嗅觉也是最个人化和主观的感官，这使得人们很难就什么气味好闻达成共识。然而，关于世界上最难闻的气味，似乎存在一种共识。
1889年，在德国的一个实验室中，一种名为硫代丙酮的化合物发生化学反应，产生了一种极其难闻的气味，导致半公里外的人呕吐和昏倒，迫使弗赖堡市部分撤离。
我们仍然不知道确切是什么反应导致了这种恶臭，但似乎没有人急于找出答案。
但是，当我们的嗅觉开始失效时会发生什么？如果丧失嗅觉不仅仅是暂时的症状呢？
帕金森病影响全球约1000万人（Getty/iStock）
嗅觉与情绪的捷径
嗅觉是一种进化优势：它警告我们无形的危险并使我们保持警惕。气味还可以影响我们的决策，大品牌深知这一点，他们在商店中喷洒香水，触动我们的情绪，邀请我们停留。
气味具有唤醒记忆和强烈情绪的能力，而嗅球负责这一点。这个位于前脑的小区域非常靠近鼻子，接收嗅觉信号并直接将其发送到管理我们记忆和情绪的大脑区域。
尽管嗅觉很重要，但它仍然是最不被理解的感官，常常被低估。当它减弱时，通常不会被注意到，但直到我们失去它，我们可能才意识到它有多重要。
这就是米歇尔·克里帕的经历，他是一位著名的意大利"超级品尝师"，在疫情期间失去了嗅觉。虽然几周后他恢复了嗅觉，但他的个人噩梦才刚刚开始，因为当他的嗅觉恢复时，它是扭曲的。橙子闻起来像烧焦的塑料，桃子闻起来像罗勒，香草让他感到恶心。这可能是因为他嗅球中的神经元受到了损伤。
虽然任何嗅觉丧失都是不愉快的，但它可能具有更大的意义：来自我们大脑深处的警告信号。
普通感冒还是帕金森病？
我们大多数人都曾在某个时候失去过嗅觉，通常是由于简单的感冒或流感。然而，这种症状也可能是阿尔茨海默病或帕金森病等神经退行性疾病的早期症状。这一点早已为人所知，但令人惊讶的是，嗅觉丧失会在这些疾病的症状出现前几年发生。
那么，嗅觉丧失能否用于预测帕金森病？答案虽然无益，但确实是：视情况而定。
早期预警
神经退行性疾病的一个主要问题是，当它们可以被诊断时，损伤已经非常严重。在帕金森病的情况下，当第一个症状（僵硬、震颤等）出现时，产生多巴胺（控制运动的神经递质）的神经元已经损失了超过一半。
识别像嗅觉丧失这样的早期症状——影响高达90%的患者——可以作为生物标志物，提醒我们疾病的出现。这将使我们能够更早地诊断并提供更有效的治疗。
问题是，这种症状并非帕金森病所独有：它也可能随着年龄增长、压力或其他状况而出现。这意味着我们往往低估了它的重要性。
关于作者
Jannette Rodríguez Pallares是圣地亚哥德孔波斯特拉大学的人体解剖学和胚胎学教授。
本文根据知识共享许可协议从The Conversation重新发布。阅读原文。
我们仍然不确定神经退行性疾病导致嗅觉丧失的确切原因，但我们有一些线索。在一些帕金森病患者中，疾病可能始于嗅球，远在扩散到控制运动的区域之前。这是因为我们吸入的某些病毒、农药或毒素可能会损伤它并导致该区域发生改变。
对于阿尔茨海默病，损伤可能始于脑干中一个微小的蓝色区域，称为蓝斑，最近的一项研究揭示了这一点。这个"警报按钮"使我们保持清醒和专注，它与嗅球的连接将气味与情绪联系起来。当这种连接被破坏时，在痴呆症的第一个迹象出现之前很久，嗅觉就会出现问题。
简而言之，丧失嗅觉能力并不是疾病本身的症状，而是退行性过程已经开始的预警信号。
通过嗅觉诊断
当患者来到诊所时，区分帕金森病和其他类似的运动障碍并不总是容易的。结合其他测试和指标的嗅觉丧失可能有助于确认诊断。它还可以帮助我们预测疾病的进展，因为它与更严重的疾病形式相关。
此外，帕金森病中的嗅觉丧失是有选择性的。患者可以毫无问题地感知巧克力等愉快的气味，但难以检测肥皂、烟雾或橡胶等中性或不愉快的气味。
其他患者，尤其是女性，会经历更奇怪的事情：嗅觉幻觉。这意味着他们感知到"幽灵"气味，如烟草或燃烧的木材，而这些气味并不存在。
尽管难以置信，帕金森病甚至有其独特的气味，被描述为木质和麝香味。我们之所以知道这一点，要归功于苏格兰女性乔伊·米尔恩，她具有高度发达的嗅觉——她能够在丈夫被诊断出患有该疾病前12年就识别出这种特殊气味。
嗅觉丧失似乎仅限于鼻子，但实际上它是大脑的一扇窗户。它让研究人员得以窥视大脑内部，解读其秘密，并收集宝贵的信息，这些信息将帮助我们照顾和改善患有神经退行性疾病的人的生活质量。
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