除了莱姆病这一广为人知的威胁外，卫生官员现在正重点关注蜱虫叮咬的另一种鲜为人知但可能危及生命的后果：对肉类的严重过敏反应。
这种被称为α-半乳糖综合征的疾病约15年前首次被识别，与特定蜱虫种类相关联。
病例数量正在上升，患者报告称在食用哪怕一小口肉类甚至某些乳制品后会出现荨麻疹、腹泻和瘙痒等症状。值得注意的是，该过敏症不影响海鲜或禽类；鸡肉、火鸡肉和鸡蛋可以安全食用。
历史上，治疗主要集中在避免食用牛肉、猪肉和羊肉，并随身携带肾上腺素注射器以应对紧急情况。然而，最近出现了一个重要进展，监管机构最近批准了首款针对该病症的药物，更多疗法预计也将跟进。
以下是关于α-半乳糖综合征的需要了解的信息：
成因是什么？
与其他蜱媒疾病（如落基山斑疹热）不同，α-半乳糖综合征并非由细菌或病毒引起。相反，当人体免疫系统对一种称为α-半乳糖的糖类产生过敏反应时，就会发生这种情况。
α-半乳糖存在于大多数哺乳动物的肉类中，但不存在于人类或其他灵长类动物体内。它也存在于某些蜱虫的唾液中。
当被食用时，这种糖通常是无害的。但当蜱虫通过皮肤叮咬时，它们可以直接将糖引入血液。这会触发抗体的产生——免疫系统蛋白质，用于对抗外来入侵者——这些抗体迅速学会识别并攻击α-半乳糖分子。
"事实证明，皮肤是产生过敏反应的绝佳途径，"北卡罗来纳大学α-半乳糖综合征研究员斯科特·科明斯博士说。"如果这一切都通过口腔发生，我们像吃牛排或烧烤那样食用α-半乳糖，那么我们就不会产生过敏。"
产生这些抗体的人通常会在食用肉类或乳制品后几小时出现强烈的过敏反应。但问题可能需要数周或数月才会显现，症状的严重程度往往随时间而增加。
为什么越来越多的人被诊断出患有α-半乳糖综合征？
专家指出，这归因于医疗专业人员和公众意识的提高。
"我认为部分原因是越来越多的人了解了这一情况，并对此综合征保持警惕，"研究蜱媒疾病的哥伦比亚大学研究员玛丽亚·迪乌克-瓦瑟说。
但病例增加也反映了孤星蜱栖息地范围的扩大，这是美国该病症的主要来源。孤星蜱背部通常有一个白点，最常见于美国东部和南部。但近年来，它已在该国新地区被报告，包括五大湖地区和马萨诸塞州的玛莎葡萄园岛。
研究人员担心，包括黑脚蜱在内的其他类型蜱虫也可能越来越多地传播这种疾病。
根据疾病控制与预防中心2023年的一项研究，估计约有45万美国人已发展出这种过敏症。
何时应该接受检测？
人们通常在经历令人担忧的症状后寻求医疗帮助，包括荨麻疹、头晕、呼吸困难以及嘴唇、喉咙、舌头或眼睑肿胀。有些人可能只出现消化问题，包括腹泻、胃痛、呕吐和恶心。
医生根据血液检测结果、症状以及患者报告的其他细节（包括是否记得最近有被虫咬）来诊断这种过敏症。
血液检测可检测α-半乳糖抗体的存在，但并非所有检测结果呈阳性的患者都会发展出这种病症。有时检测也可能出错。
"血液检测本身很好，但你不能仅依靠它进行诊断。你还需要实际症状，"科明斯说。"在过敏领域，我们在血液检测中经常遇到假阳性问题。"
哪些食物需要避免？
医生通常建议患者避免食用牛肉、猪肉、羊肉和其他哺乳动物肉类。有些人仍能食用这些动物的乳制品，包括牛奶、奶酪和黄油。那些有特别严重反应的人可能需要避免使用明胶等其他动物副产品制成的食物，明胶存在于棉花糖和软糖熊中。
一个罕见的例外：少量经过基因改造不产生α-半乳糖的猪。2020年，食品药品监督管理局批准了这种猪肉供食用，这些猪被培育为实验性努力的一部分，目的是收获动物器官移植到人体中。使α-半乳糖基因失效是确保人体免疫系统不会立即排斥外来器官的关键第一步。这些所谓的"GalSafe"猪的肉可从一家名为Amaroo Hills的公司获得。
患有该综合征的人可能还需要避免某些医疗产品和植入物。例如，许多心脏瓣膜是由牛或猪的部分制成的。
这种过敏症会持续多久？
对某些人来说，过敏症在几年后可能会消失。科明斯在他约15%至20%的患者中观察到了这种情况。但避免新的蜱虫叮咬至关重要。
有哪些治疗方法可用？
2024年，FDA批准了一种名为Xolair的注射药物，用于多种食物过敏，包括α-半乳糖综合征。该药物不能逆转病症，但有助于减少意外接触肉类后严重的过敏反应。
该药物早在20多年前就已获批用于难以控制的哮喘患者。它通过减少引起炎症和其他过敏反应的生物化学物质的释放来发挥作用。
科明斯和其他研究人员希望研究其他先前获批的药物作为患者的新选择。
"如今有一些(生物药物)会干扰过敏信号，"科明斯说。"我们认为，如果你服用其中一种——或者在蜱虫叮咬后尽快使用——也许可以干扰整个过敏反应过程。"
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