约十年前，科学界曾认为出生顺序与人格特质无关。一项针对20,000多名成年人的严格分析发现，出生顺序对性格几乎没有任何影响——长子/女仅在智商方面有轻微优势，但这种差异也微乎其微。
然而，健康记录却讲述了不同的故事。一项针对超过一千万兄弟姐妹的新研究显示，兄弟姐妹的出生位置可能与你成为什么样的人关系不大，但却与你会患上什么疾病有着惊人的关联。
扫描一千万兄弟姐妹
这项新分析来自芝加哥大学(University of Chicago)的计算生物学研究员本杰明·克雷默(Benjamin Kramer)及其同事。
研究目标是绘制出生顺序与人类疾病全貌的关系图谱——而不仅仅是早期研究中抽查的少数几种疾病。
研究团队提取了来自510万个两孩家庭的1030万人的商业保险记录。
一项分析匹配了来自不同家庭的160万对兄弟姐妹，控制了性别、父母年龄和年龄差距等因素。
另一种设计则比较了同一家庭内的兄弟姐妹。这种方法排除了可能影响结果的共享家庭因素——如育儿方式、收入和社区环境。
在418种有足够病例进行测试的疾病中，150种显示出与出生顺序的真实关联。其中约一半更常出现在长子/女身上，其余则在次子/女身上更为常见。
疾病风险的分布
长子/女在自闭症(autism)、抽动秽语综合征(Tourette syndrome)和儿童期精神病发作方面患病率更高。
他们也更容易出现痤疮、过敏、花粉症和焦虑症。这种在大脑发育相关疾病和免疫问题上的集中现象尤为显著。
而次子/女则面临另一种模式，更偏向于成年期的问题。
物质滥用、带状疱疹、胆结石、胃炎和偏头痛在这一群体中更为普遍。
个体影响虽小，但具有统计学意义。长子/女在抑郁症方面的超额风险相对而言约为3.6%，即使在直接比较同一家庭中成长的兄弟姐妹时，这一差异仍然存在。
此前一项针对约20,000人的论文曾将出生顺序视为人格因素而摒弃，只发现智商有轻微优势。而现在看来，疾病风险可能一直隐藏在表象之下。
卫生因素
解释长子/女过敏率较高的主要理论是卫生假说(hygiene hypothesis)。早期接触细菌可能训练免疫系统耐受常见刺激物，而不是对它们过度反应。
年幼的兄弟姐妹从一开始就能获得这种接触，因为年长的兄弟姐妹会定期传递细菌给他们。
新数据与这一理论吻合。如果长子/女的弟弟妹妹在几年内出生，那么他们患过敏或花粉症的可能性比年龄差距较大的兄弟姐妹要低。
2022年对这一假说的一项综述(review)在其他队列中也追踪到了相同的年龄差距模式。
除过敏外，皮肤状况和自身免疫性疾病也显示出长子/女患病率更高的现象。
早期微生物暴露——或其缺失——对免疫系统产生了深远影响。
首次妊娠的特殊性
妊娠本身可能有助于解释自闭症的模式。在第一次怀孕期间，母亲的免疫系统首次接触到胎儿蛋白。
这种新奇性可能引发更强的反应。部分增强的活动可能会影响到发育中的大脑。
这一机制在动物实验中已有充分记录。在怀孕啮齿动物中触发免疫反应，可靠地在后代中产生类似自闭症的特征。
人类研究则更难确定。一项研究检查了母亲激活的免疫系统如何影响胎儿大脑发育，发现许多受干扰的基因与自闭症已有关联。
然而，母体免疫的解释并不涵盖列表中的所有疾病。痤疮、胃炎和偏头痛与胎儿大脑发育过程无关。
为何诊断标签可能不同
长子/女自闭症的发现值得特别审视。被诊断为自闭症的儿童在智商测试中的得分往往高于被诊断为智力障碍的儿童，即使他们潜在的行为表现几乎相同。
长子/女在这些测试中得分也略高。这种重叠可能改变最终诊断标签。
两个行为表现相当的孩子可能离开诊所时获得不同的诊断——长子/女被诊断为自闭症，而次子/女则被诊断为智力障碍或注意力缺陷多动障碍(ADHD)。研究人员将这种现象称为"诊断替代"(diagnostic substitution)。
如果诊断替代解释了部分长子/女自闭症差异，那么这种差异可能部分反映了临床医生如何在不同诊断标签之间做出选择。
生物学因素仍然存在——但诊断方式也是如此。
这可能带来的改变
对医生而言，这些发现提供了具体的工作方向。出生顺序(birth order)虽不在标准就诊表格上，但可能为筛查和临界诊断提供参考。
例如，过敏症的年龄差距模式就足够具体，可以据此采取行动。
现在，出生顺序与数十种疾病的真正风险差异相关联，呈现出早期研究因规模不足而无法检测到的模式。
这一结果为研究人员提供了一组具体可追踪的机制——母体免疫、早期微生物暴露以及它们之间的相互作用。
曾经在人格研究结果不佳后被视作茶余饭后的谈资，兄弟姐妹的位置现在看起来像是一种生物学力量，在比任何人测量过的更广泛的医学领域中发挥作用。
问题是，这些机制的根源有多深。
该研究发表在medRxiv上。
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