蜱虫传播导致严重疾病的感染（如莱姆病）已是人尽皆知的事实。如今，卫生官员正努力提高人们对一种鲜为人知问题的认识：由蜱虫叮咬引发的危及生命的肉类过敏。
这种被称为α-半乳糖综合征的问题，约15年前首次与某种特定蜱虫种类相关联。但随着越来越多的人在食用少量肉类甚至在某些情况下是乳制品后报告出现荨麻疹、腹泻和瘙痒等症状，病例数量正在上升。这种过敏不影响海鲜或禽类的食用。鸡肉、火鸡和鸡蛋都可以安全食用。
多年来，标准治疗方法包括避免食用来自牛、猪和羊的食物，并随身携带肾上腺素注射器以应对医疗紧急情况。但最近，监管机构批准了首个针对该病症的药物，更多疗法可能即将问世。
以下是关于α-半乳糖综合征的要点：
病因是什么？
与其他蜱媒疾病（如落基山斑疹热）不同，α-半乳糖综合征不是由细菌或病毒引起的。相反，当人体免疫系统对一种称为α-半乳糖的糖类产生过敏反应时，就会发生这种情况。
α-半乳糖存在于大多数哺乳动物的肉类中，但不存在于人类或其他灵长类动物中。它也存在于某些蜱虫的唾液中。
当被食用时，这种糖通常是无害的。但当蜱虫通过皮肤叮咬时，它们可以直接将糖引入血液。这会触发抗体（免疫系统蛋白质，用于对抗外来入侵者）的产生，这些抗体迅速学会识别并攻击α-半乳糖分子。
北卡罗来纳大学的α-半乳糖综合征研究员Scott Commins博士说："事实证明，皮肤是产生过敏反应的绝佳途径。如果这一切都是通过口腔发生，而我们像吃牛排或烧烤那样食用α-半乳糖，那么我们就不会产生过敏。"
产生抗体的人通常在食用肉类或乳制品后几小时会出现强烈的过敏反应。但问题可能需要数周或数月才会显现，症状的严重程度往往随时间增加。
为什么越来越多的人被诊断出患有α-半乳糖综合征？
专家指出，这归因于医疗专业人员和公众意识的提高。
哥伦比亚大学研究蜱媒疾病的Maria Diuk-Wasser说："我认为部分原因是越来越多的人了解了这一点，并开始关注这种综合征。"
但病例增加也反映了孤星蜱栖息地范围的扩大，这是美国该病症的主要来源。孤星蜱背部通常有一个白点，最常见于美国东部和南部地区。但近年来，它已在该国新的地区被报告，包括五大湖地区以及马萨诸塞州的玛莎葡萄园岛。
研究人员担心，其他类型的蜱虫，包括黑腿蜱，也可能越来越多地传播这种疾病。
根据美国疾病控制与预防中心2023年的一项研究，估计约有45万美国人已患上这种过敏症。
何时应该接受检测？
人们通常在经历令人担忧的症状后寻求医疗帮助，这些症状包括荨麻疹、头晕、呼吸困难以及嘴唇、喉咙、舌头或眼睑肿胀。有些人可能只出现消化系统问题，包括腹泻、胃痛、呕吐和恶心。
医生根据血液检测结果、症状以及患者报告的其他细节（包括是否记得最近被虫子叮咬）来诊断这种过敏。
血液检测可以检测α-半乳糖抗体的存在，但并非所有检测结果呈阳性的患者都会发展出这种病症。有时检测也可能出错。
Commins说："血液检测本身很好，但不能仅依靠它进行诊断。你还需要实际症状。在过敏领域，我们的血液检测中有很多假阳性问题。"
哪些食物不能食用？
医生通常建议患者避免食用牛肉、猪肉、羊肉和其他哺乳动物肉类。有些人仍然可以食用这些动物的乳制品，包括牛奶、奶酪和黄油。反应特别严重的人可能需要避免含有明胶等其他动物副产品制成的食物，明胶存在于棉花糖和软糖熊中。
一个罕见的例外：少数经过基因改造不产生α-半乳糖的猪的肉类。美国食品和药物管理局于2020年批准了这种猪肉的消费，这些猪是作为实验性努力的一部分培育的，目的是收获动物器官移植到人体中。使α-半乳糖基因失活是确保人体免疫系统不会立即排斥外来器官的关键第一步。这些所谓的"GalSafe"猪的肉类可从Amaroo Hills公司获得。
患有这种综合征的人可能还必须避免某些医疗产品和植入物。例如，许多人造心脏瓣膜是由牛或猪的部分制成的。
这种过敏会持续多久？
对某些人来说，这种过敏在几年后可能会消失。Commins在他的患者中看到这种情况发生在约15%至20%的人身上。但避免新的蜱虫叮咬至关重要。
有哪些治疗方法可用？
2024年，美国食品药品监督管理局批准了一种名为Xolair的注射药物，用于治疗包括α-半乳糖综合征在内的多种食物过敏。该药物不会逆转病症，但有助于减少意外接触肉类后发生的严重过敏反应。
该药物早在20多年前就已获批用于难以控制的哮喘患者。它通过减少导致炎症和其他过敏反应的生物化学物质的释放来发挥作用。
Commins和其他研究人员希望研究其他先前获批的药物，作为患者的新选择。
Commins说："如今市面上有某些生物药物可以干扰过敏信号传导。我们认为，如果你服用其中一种药物——或者在蜱虫叮咬后尽快使用——也许它可以干扰整个过敏反应过程。"
美联社视频记者Mary Conlon为本报道做出了贡献。
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