近年来，膳食补充剂的使用量急剧增加。维生素、矿物质和其他营养产品通常被宣传为提升能量、支持免疫、保护大脑健康甚至促进长寿的简单方法。对许多人来说，服用补充剂似乎是一种明智且积极的健康习惯。
但这种认知可能具有误导性。对于营养已经充足的人群，许多补充剂几乎没有或完全没有可测量的益处。有些只是不必要的开支。还有一些并非没有风险：某些维生素和矿物质的高剂量可能导致中毒、与药物相互作用或产生意想不到的健康影响。
然而，对于老年人来说，情况更为复杂。最有用的问题不是简单地判断补充剂是"好"还是"坏"，而是某人是否确实存在缺乏、导致这种缺乏的原因是什么，以及补充剂是否是解决这一问题的最安全方式。
随着年龄增长，营养缺乏变得更加普遍。食欲可能下降，口腔健康状况可能恶化，慢性疾病变得更加常见，而且许多老年人服用的药物会影响营养物质在体内的吸收、利用或清除。口腔健康问题，包括牙齿脱落、牙龈疾病和不合适的人工牙齿，也可能使咀嚼困难并减少饮食多样性。
晚年生活常常被一些无益的饮食建议所包围：少吃、减肥、避免"重"餐、坚持软食。但这些建议可能与身体对蛋白质、维生素和矿物质的持续需求相冲突。随着时间推移，小餐、汤、吐司和茶可能构成一种填饱肚子但无法满足营养需求的饮食。
这并不意味着每个老年人都需要补充剂。这意味着补充应该是有针对性的：基于已确认的缺乏、明确的风险因素、用药情况，或证据表明某人从食物中无法获得足够的营养。
维生素B12是最清晰的例子之一。随着年龄增长，B12缺乏变得更加普遍，部分原因是胃可能产生较少的酸，而酸是将B12从食物中释放所必需的。B12水平低可能导致贫血、疲劳、神经问题、麻木或刺痛感，有时还会出现记忆问题或意识混乱。某些药物，包括二甲双胍(metformin)和质子泵抑制剂(proton pump inhibitors)，可能会进一步增加风险。高剂量口服B12通常效果良好，尽管有些人需要注射。
叶酸(folate)也很重要，特别是对红细胞形成和DNA生成。叶酸水平低可能导致同型半胱氨酸(homocysteine)升高，这是一种与心血管疾病和认知能力下降相关的血液标志物，但这并不能证明叶酸补充剂能预防这些疾病。叶酸或其他B族维生素可能对特定人群有益，如叶酸或B12水平低、同型半胱氨酸升高或轻度认知障碍的人群。但在单独开叶酸处方前应考虑是否存在B12缺乏，因为叶酸可以改善B12缺乏的一些血液征兆，而神经损伤仍在继续。
维生素D是另一个常见关注点。在阳光照射有限、行动能力下降、肤色较深、居住在护理院或饮食中缺乏富含维生素D食物的老年人中，缺乏的可能性更大。当维生素D水平低、阳光照射有限，或者某人患有骨质疏松症、反复跌倒或骨折风险高时，补充可能是合适的。但更多并不一定更好。一项大型试验发现，对于未因缺乏而被选择的总体健康中老年人，维生素D补充并未显著降低骨折风险。
钙和镁对骨骼、肌肉和神经功能都很重要，但尽可能应从食物中获取。当饮食摄入不足或存在骨质疏松症时，补充剂可能有用，但应避免过量摄入。镁常被宣传有助于睡眠，但将其作为失眠治疗的常规使用证据仍然有限。
对于进食量很少或饮食多样性差的老年人，多种维生素可能有用，但不应将其视为每个人的营养保险。在对三个美国队列的大型研究中，每日服用多种维生素与降低死亡风险无关。其他研究正在探索多种维生素是否会影响生物衰老的标志物，但目前尚不清楚这是否会转化为更好的健康、独立性或寿命。
晚年生活中最被忽视的"补充剂"根本不是维生素，而是蛋白质。许多老年人摄入的蛋白质太少，或避免食用富含蛋白质的食物，如肉类、鱼类、鸡蛋、乳制品、豆类或扁豆。摄入不足可能导致肌肉减少症(sarcopenia)，即与年龄相关的肌肉质量和力量的丧失，增加跌倒、虚弱和丧失独立性的风险。专家团体通常建议健康老年人每天每公斤体重摄入约1.0至1.2克蛋白质。在疾病、虚弱或康复期间可能需要更高的摄入量，除非有人因肾脏疾病或其他状况而被建议限制蛋白质摄入。
未经监督或过量补充可能有害。高剂量的维生素D或维生素A可能导致中毒。除非得到医疗专业人员的建议，否则不应在未确认缺乏的情况下服用铁剂。一些补充剂与药物相互作用。证据综述发现，某些高剂量抗氧化补充剂，特别是β-胡萝卜素和维生素E，可能会增加某些人群的死亡风险。
明智的做法应该从食物开始，而不是药丸。这意味着要关注食欲、体重变化、咀嚼或吞咽问题、饮食多样性、健康状况、用药情况，以及某人是否有足够的支持来购物、烹饪和好好吃饭。可能需要进行血液检查，特别是针对维生素B12、叶酸、铁和维生素D。
证据不支持对所有老年人进行普遍补充。但在存在缺乏或摄入不足的情况下，有针对性地使用维生素D、维生素B12、叶酸，以及在某些情况下使用多种维生素或蛋白质补充剂可能会有所帮助。
补充剂在健康老龄化中可以发挥作用，但它们不是捷径。基础仍然是均衡营养、力量锻炼、充足睡眠、社交联系和获取良好食物的途径。最好的补充剂是能解决实际需求的那种，而不是标签上承诺最响亮的那种。
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