空气污染长期以来与心肺疾病相关联。但一项大型美国研究显示，它也可能提高阿尔茨海默病——最常见的痴呆症形式——的患病风险。
研究人员对近2800万美国老年人进行了为期六年的全国性追踪。研究发现，暴露于更高浓度细颗粒物空气污染的人群更可能罹患阿尔茨海默病。
这些细颗粒物主要来源于化石燃料燃烧、野火、农业焚烧以及工业活动。被称为PM2.5的颗粒物直径小于2.5微米，足以深入肺部并进入血液循环系统。
该研究通过联邦医疗保险（Medicare）索赔记录确认阿尔茨海默病诊断，并采用邮政编码区域数据评估细颗粒物污染水平。同时分析了吸烟率、超重人群比例等可能解释污染与疾病关联的其他因素。
然而邮政编码数据存在局限性：它无法精确反映个人住宅与高速公路、工业区或森林的距离，也未能捕捉室内污染源（如清洁产品、燃木炉或蜡烛）的显著个体差异。邮政编码还难以准确识别贫困状况——而贫困与多种阿尔茨海默病风险因素相关，包括教育水平较低、健康食品和医疗资源获取受限，以及居住在高污染区域。
本研究通过考察医疗补助（Medicaid）资格来控制贫困变量（调查群体中26%符合该保险条件）。该保险面向65岁以上低收入或重度残疾人群体。
研究结果尤为令人担忧：所调查区域的平均污染水平约为世界卫生组织（WHO）限值的两倍。WHO建议PM2.5年均浓度不应超过每立方米5微克。
研究人员发现，即使将高血压、中风和抑郁症等因素纳入考量，高污染区域的阿尔茨海默病风险仍持续升高。这些疾病虽与空气污染和阿尔茨海默病均存在关联，却无法完全解释两者间的联系。
从生物学角度看，这种关联存在合理机制：含细颗粒物的空气污染可能通过加剧炎症反应和促进氧化应激损害大脑，导致脑细胞功能障碍。这些污染物颗粒微小到足以进入血液循环，甚至阻碍脑部供血。
本研究令人警醒，却并非首次揭示空气污染与痴呆的关联。当研究人员整合来自美洲、欧洲和亚洲的20项研究数据时，发现明确规律：空气中PM2.5浓度越高，痴呆风险越大。每立方米空气PM2.5浓度每增加10微克，痴呆风险上升约40%，阿尔茨海默病风险增加47%，而由脑供血不足引发的血管性痴呆风险直接翻倍。综合证据已不容忽视。
全球现状
PM2.5污染在非洲部分国家、印度和中国尤为严重，这些地区的痴呆风险正以惊人速度攀升。印度尼西亚某些区域污染水平极高，研究表明当地65岁以上疑似痴呆人群比例可能达到欧盟的两倍甚至三倍。中国则面临日益增长的痴呆患者带来的巨额经济成本，尽管早期政策曾有效降低细颗粒物排放，但近年成效明显减弱。
鉴于美国近期提高了PM2.5安全限值标准，采取行动的紧迫性日益凸显。各国必须尽快降低污染水平，以避免当前及未来因痴呆症导致的人力与经济损失。
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