最近，马萨诸塞州总医院和哈佛大学的一项研究发现，中年女性使用抗生素可能与其日后认知能力下降风险增加有关。这一发现由Raaj S. Mehta及其同事发表在《PLOS ONE》上，揭示了肠道健康与大脑功能之间日益受到科学关注的联系。
人体肠道内有数万亿微生物，统称为微生物组。这些细菌和其他微生物在消化、免疫系统功能甚至心理健康方面发挥着重要作用。科学家们发现了一种肠道与大脑之间的双向通信系统，通常被称为“肠脑轴”。
当肠道内的微生物平衡被破坏时，可能导致身体和心理健康问题。例如，早期研究已将肠道紊乱与抑郁症和精神分裂症等疾病联系起来。抗生素是广泛使用的药物，可以杀死有害细菌并治疗感染。然而，它们也会通过杀死有益细菌来扰乱微生物组。这种扰乱引发了人们对抗生素对整体健康，包括大脑健康的长期影响的担忧。
在这项研究中，研究人员分析了Nurses' Health Study II的数据，这是一个持续多年的项目，跟踪了数千名女护士的健康状况。研究的重点是平均年龄为55岁的中年女性。分析了超过15,000名护士的数据，包括她们的抗生素使用情况和几年后进行的认知测试结果。
研究结果显示，在中年期间使用抗生素至少两个月的女性，在大约七年后进行的认知测试中得分较低，而那些未使用抗生素或使用时间较短的女性则没有这种情况。观察到的认知能力下降相当于约三到四年的自然衰老。这表明，在生命的关键时期长期使用抗生素可能会对大脑功能产生持久影响。
这项研究是越来越多探索认知能力下降及其影响因素的研究之一。例如，密歇根医学的一项单独研究发表在《JAMA Network Open》上，探讨了男性和女性认知老化之间的差异。该研究发现，尽管女性在中年初期的认知能力通常比男性更强，但随着年龄增长，其认知能力下降更快。随着时间的推移，女性的执行功能（如解决问题、计划和时间管理）衰退速度比男性快，而记忆衰退的速度则相似。
科学家认为，这些差异可能是生物学、遗传学、社会和生活方式因素共同作用的结果。女性在早期生活中较高的认知储备可能延迟症状的出现，因此在她们年老时监测认知能力的微妙变化至关重要。
这些见解突显了理解日常因素（如药物使用和生活方式选择）如何影响长期脑健康的重要性。虽然还需要更多研究来全面了解抗生素对大脑的影响，但这项研究强调了在使用抗生素时需谨慎，尤其是在长期使用的情况下。它还强调了维护肠道健康的重要性，不仅是为了身体健康，也是为了保持晚年的大脑功能。
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