你的大脑在成年后仍然可以生成新的神经元。但这些新神经元的罕见生成如何影响认知功能呢？神经元是控制大脑功能的细胞，你出生时就拥有了大多数将在一生中使用的神经元。尽管大脑在早期生命阶段经历了大部分发育，但特定的大脑区域在成年后仍会继续生成新的神经元，尽管速度较慢。关于这种神经发生过程是否真的发生在成人中以及它在大脑中的功能，科学家们仍有争议。
过去的研究表明，患有癫痫、阿尔茨海默病和其他痴呆症的人在成年后生成的新神经元比没有这些病症的人要少。然而，新神经元的缺失是否导致这些神经系统疾病患者面临认知挑战尚不清楚。
我们是一支由干细胞研究人员、神经科学家、神经学家、神经外科医生和神经心理学家组成的团队。我们的最新研究揭示，成人大脑中新生成的神经元与你从听他人讲话中学习的能力有关。
新神经元与学习
研究人员知道，新神经元在小鼠的记忆和学习中起着重要作用。但在人类中，由于识别和分析成人大脑中新神经元的技术挑战，加上其稀有性，科学家们对其对大脑功能的重要性表示怀疑。
为了揭示成人大脑中神经发生与认知功能之间的关系，我们研究了药物抵抗性癫痫患者。这些患者在接受手术治疗癫痫前接受了认知评估，并捐赠了脑组织。为了了解患者的新神经元数量与特定认知功能之间的关联，我们在显微镜下寻找神经发生的标志物。
我们发现，成人大脑中的新神经元与减少的认知衰退特别相关，尤其是在言语学习（通过听他人讲话学习）方面。这让我们非常惊讶。在小鼠中，新神经元以其在视觉探索中帮助它们学习和导航新空间的作用而闻名。然而，我们没有观察到新神经元与人在空间学习之间存在类似的联系。
改善认知
与他人交谈并记住这些对话是许多人日常生活中不可或缺的一部分。然而，这一关键的认知功能随着年龄的增长而下降，而在神经系统疾病患者中，这种下降更为严重。随着老龄人口的增长，认知衰退对全球医疗系统的负担将增加。
我们的研究表明，新生神经元与言语学习之间的联系可能是开发恢复认知功能治疗方法的基础。增强新神经元生成可能是改善大脑健康和恢复老年人、癫痫或痴呆患者的认知功能的一种潜在策略。但目前，这些想法只是目标，任何未来的治疗方法还有很长的路要走。
重要的是，我们的发现表明新神经元在小鼠和人类中功能不同，强调了尽可能在人类中研究生物功能（如神经发生）的必要性。这将确保在动物模型（如小鼠）中进行的研究与人类相关，并能转化为临床应用。
目前的抗癫痫药物主要旨在减少发作，而较少关注患者经历的认知衰退。为了改善患者的认知结果，我们启动了一项临床试验，通过有氧运动来增强癫痫患者的新生神经元生成和认知功能。我们目前处于临床试验的第一阶段，旨在确定研究的安全性。迄今为止，已有两名患者成功且安全地完成了研究。我们计划再招募八名患者进行锻炼并完成这一阶段。
通过将实验室基础科学与人类临床研究相结合，对大脑再生的更好理解可能有助于支持整个生命周期的大脑健康。
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