酒精使用一直与认知能力下降和痴呆症风险增加相关。但德克萨斯农工大学（Texas A&M University）Naresh K. Vashisht医学院和德克萨斯农工健康（Texas A&M Health）的最新研究表明，酒精与阿尔茨海默病之间的关系比之前认为的更为复杂。
研究发现，酒精对阿尔茨海默病相关的脑部变化并非产生相同的影响，而是在动物模型中与β-淀粉样蛋白相关和tau蛋白相关的病理表现出不同的相互作用，而这两种病理过程是阿尔茨海默病中的关键病理机制。
这项研究由神经科学与实验治疗学系教授王军（Jun Wang）实验室的博士后研究员黄雨飞（Yufei Huang）博士领导。研究人员重点关注酒精如何影响对行为灵活性（即在情况变化时调整行为的能力）至关重要的脑回路。这种能力在成瘾和阿尔茨海默病中常常受损。
黄雨飞表示："我们开始思考参与灵活性和适应的相同回路是否在阿尔茨海默病中也具有重要意义。"
研究团队研究了一种称为皮质纹状体环路的脑回路，该回路有助于控制决策和行为灵活性。当这一回路不能正常工作时，人们可能难以适应新信息或变化的环境。
为了测试酒精的影响，研究人员使用了代表不同阿尔茨海默病相关病理特征的动物模型。一个模型基于在大脑中形成斑块的β-淀粉样蛋白，另一个模型则基于在脑细胞内部形成缠结的tau蛋白。
研究发现令他们感到惊讶。
酒精在皮质纹状体环路（一个与目标导向行为相关的主要神经通路）中以不同方式影响信号传递。在具有β-淀粉样蛋白病理的动物模型中，酒精减少了环路中的信号传递；而在具有tau蛋白病理的模型中，酒精则增强了同一环路中的信号传递。换句话说，相同的酒精暴露会导致不同的效果，具体取决于存在的阿尔茨海默病相关变化类型。
黄雨飞博士表示："这一发现让我们完全出乎意料。我们原本期望酒精会以类似的方式使两种情况恶化，但事实并非如此。"
研究人员解释说，β-淀粉样蛋白和tau蛋白对大脑的影响方式不同。β-淀粉样蛋白病理通常与神经活动异常增加相关，而tau蛋白病理则常与脑细胞间通信减少相关。基于这些已知差异，研究团队最初预计酒精会推动每种模型向其现有病理方向进一步发展——在β-淀粉样蛋白模型中增加环路通信，在tau模型中减少通信。相反，酒精产生了相反的模式，在β-淀粉样蛋白模型中减少通信，而在tau模型中增加通信。
黄雨飞说："结果几乎与我们的预期相反。对我们来说，这突显了生物学中的一个重要原则：结合两个风险因素并不总是产生简单的相加效应。"
这项研究进一步表明，阿尔茨海默病并非单一、统一的疾病。不同的人可能具有疾病阶段、病理、遗传和生活方式因素的不同组合，这可能影响大脑如何应对外部因素（如酒精）。
黄雨飞表示："这一点很重要，因为阿尔茨海默病不是一种统一的疾病。人们在疾病阶段、脑部变化类型、遗传和生活方式因素方面可能存在差异。"
该研究还揭示了阿尔茨海默病研究与成瘾科学之间意想不到的联系。王军实验室长期以来一直研究酒精等物质如何影响参与学习和决策的脑回路。这些研究表明，物质使用可导致大脑灵活性的长期变化，而这种变化在阿尔茨海默病早期也会受到影响。
这种重叠促使研究人员思考酒精是否也可能影响阿尔茨海默病相关的脑部变化。
除了对脑信号传递的影响外，研究还发现酒精可能会干扰大脑中的免疫细胞，特别是在β-淀粉样蛋白模型中。这些被称为小胶质细胞的免疫细胞有助于维持大脑健康，并对淀粉样蛋白积累等疾病相关变化做出反应。
黄雨飞表示："酒精不仅改变了脑回路功能，似乎还破坏了大脑中的免疫细胞反应。这可能是酒精导致阿尔茨海默病相关脑功能障碍的一种方式。"
尽管这项研究是在动物模型中进行的，但研究人员表示，这些发现对人类健康提出了重要问题。酒精可能不会以相同的方式影响所有具有阿尔茨海默病风险的人。已经存在早期疾病相关脑部变化或携带遗传风险因素的人，可能对酒精暴露有不同的反应。
研究团队希望未来的研究能同时考察人们的酒精使用情况和脑生物标志物，如β-淀粉样蛋白、tau蛋白和炎症标志物。这有助于明确酒精是否对已经处于阿尔茨海默病早期阶段的人产生不同或更强的效果。
目前，这项研究进一步加深了我们对脑健康是由生物学、环境和生活方式共同塑造的理解。酒精对大脑的影响并非单一的，而是可能以比以前认为更为复杂的方式与现有条件相互作用。
研究人员表示，最终目标不仅是更好地理解阿尔茨海默病，还要更好地了解日常暴露因素如何随着时间推移影响脑健康。
这项研究得到了美国国家酒精滥用与酒精中毒研究所（NIAAA/NIH；U01AA025932、R01AA027768和R01AA030293）以及德克萨斯农工大学研究部目标提案团队（TPT）资助计划的支持。
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