铅在各种形式中已经使用了数千年，古罗马人甚至将其添加到葡萄酒中作为甜味剂。然而，铅最广泛的应用是在汽油中添加。据一项发表在《儿童心理学与精神病学杂志》上的新研究，这种用途与精神健康障碍的增加有关。
特别是那些在1966年至1986年间出生的美国人（主要是所谓的X世代），如果没有使用含铅汽油，他们可能不会额外遭受1.51亿例精神健康障碍。该研究发现，焦虑和抑郁、注意力缺陷多动障碍（ADHD）和神经质症的发病率增加，同时责任心下降。
尽管铅对人体的毒性几乎与其使用历史一样悠久，但其影响的全部范围及其表现的暴露水平仍在不断被揭示。铅在20世纪的大部分时间里被添加到燃料中。1921年，通用汽车公司的三名工程师发现四乙基铅可以大大改善发动机性能并减少“爆震”——一种不均匀燃烧燃料的现象，可能会损坏发动机部件。
当其中一名发现这一技术的工程师以及几名生产添加剂的工人因神秘疾病而生病，甚至有人死亡时，关于含铅汽油安全性的担忧立即出现。然而，美国卫生总署当时以缺乏与驾驶相关的低暴露水平影响的证据为由，驳回了这些担忧。正如2009年出版的《铅之战：科学政治与美国儿童的命运》一书中所述，当时的铅暴露效应讨论主要由行业资助的研究主导。同时，含铅油漆也被宣传为其可洗性和亮度的最佳选择。
20世纪70年代，催化转化器的发明（其不能与含铅汽油一起工作）以及越来越多的证据表明铅暴露对人类健康的负面影响，开启了逐步淘汰含铅汽油的过程。（1978年，美国还出台了法规，禁止在住宅用途中使用含铅油漆）。尽管其使用量已有所减少，英国于1999年禁止了含铅汽油，阿尔及利亚则是最后一个在2021年正式禁止含铅汽油的国家。
随着环境中铅含量的逐渐减少，研究人员得以利用这一环境变化，更广泛地了解铅暴露对儿童和成人产生的广泛后果。例如，瑞典的一项研究比较了出生在靠近高速公路地区（更易受到汽车排放铅的影响）的儿童与远离高速公路地区的儿童。通过研究这两组人在含铅汽油逐步淘汰过程中随时间的变化，研究发现铅暴露会降低教育成果，增加犯罪风险，并可能降低终身收入。
在美国，铅暴露对犯罪、教育成就和参与“冒险行为”的影响也得到了证实。铅在体内模仿钙的作用，干扰几乎所有需要钙才能正常运作的系统。它与认知功能丧失以及肾脏和心血管疾病、高血压甚至生育问题有关。例如，利用NASCAR比赛中仍允许使用含铅汽油的事实，美国的一项研究发现，居住在NASCAR赛道附近的老年人在比赛期间的心血管疾病死亡率更高。
首次估计对美国社会的影响
发表在《儿童心理学与精神病学杂志》上的这项新研究基于芝加哥和新西兰的两项研究，进一步探讨了铅暴露与精神健康之间的已知关联。研究人员通过测量儿童期铅暴露和每年的铅排放量，计算了不同年份出生的美国人精神健康变化中可归因于铅的部分。
这种方法并不完美，因为随着时间的推移，还有其他因素在变化。然而，这项研究首次估计了含铅汽油对美国社会的影响。由于铅不仅用于汽油，其有害遗产可能更大。其他铅应用也在增长。
重要的是，这样的研究在英国无法进行，因为没有收集代表性的全国铅暴露数据。然而，今天伦敦街头仍然可以找到含铅汽油的铅颗粒。因此，铅很可能已经在英国造成了，并且可能继续造成显著的身体和心理健康障碍。
Ludovica Gazze，华威大学经济系副教授
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