含铅汽油于1996年被禁用——但其灾难性的影响至今仍在显现。这是最近发表在《儿童心理学和精神病学杂志》上的一项研究得出的惊人结论。该研究表明，任何1996年之前出生的人——即含铅汽油最终被禁用于乘用车之前——几乎肯定在童年时期接触过有害水平的这种重金属。因此，大量人口的认知能力受到了不同程度的损害，研究人员相信这可能有助于解释困扰整个社会的一些令人担忧的趋势和行为。
20世纪20年代，世界各国开始在汽油中添加铅，因为这有助于提高汽车的发动机性能。在美国，这一做法始于1923年。杜克大学神经心理学博士后研究员亚伦·鲁本（Aaron Reuben）表示：“铅几乎对所有我们研究过的器官系统都有毒性。”它对大脑——尤其是年轻的大脑——尤为有害。5岁以下的儿童即使接触少量铅，也可能留下终生的认知损害。随着含铅汽油的引入，数百万辆美国汽车开始从排气管排放这种神经毒素，将其散播到空气中、土壤和水中，供人类吸入和摄入。这种情况持续了近75年。先前的研究估计，1.7亿生活在世的美国人——大约相当于目前美国人口的一半——在童年时期接触过高水平的铅。
这对一个社会意味着什么？
我们已经知道，铅暴露与智力下降有关：先前的一项研究估计，儿童期铅暴露导致美国集体智商下降8亿点。然而，这项新研究的作者们想知道，除了认知能力受损外，铅暴露是否还会导致其他脑发育受损的症状——如抑郁和焦虑、多动、神经质、缺乏冲动控制和低责任心。换句话说，他们想了解铅的恶劣影响是否扩展到了整个国家的精神健康，特别是对于1960年代和1970年代出生的人，那时铅汽油的使用量最高，而逐步淘汰尚未开始。
通过查看历史血液数据和先前将铅暴露与精神健康障碍联系起来的研究，研究人员开发了一个评分系统，用来估计一个人发展精神疾病症状的风险。得分越高，风险越大。研究结果令人震惊：1940年至2015年间，由于儿童期铅暴露，美国人口整体增加了6亿个精神疾病评分点，其中大部分归因于汽油中的铅。
对于所有接触过铅的人来说，这使他们的认知健康朝着错误的方向发展。对于那些原本就处于高风险的人群，铅暴露足以将他们推向发病边缘。根据研究人员的计算，今天活着的1.51亿“额外精神障碍”（包括抑郁症、焦虑症和注意力缺陷多动障碍）可能归因于这一变化。
“我们可以看到，铅使曲线发生了偏移，使得每个人每天的情况都稍微变糟，而对于那些风险较高的人来说，这足以让他们发展出原本不会出现的可诊断障碍，”鲁本说。
对于基线心理健康风险较低的人群，铅暴露的影响可能较为轻微，但仍具有潜在的危害。根据研究人员的说法，这些人可能会情绪低落，难以控制冲动，或表现出一般性的缺乏责任心，这些特质与较低的健康、财富和幸福感有关。
“我将其视为一种低烧，或者是一种侵蚀，”鲁本说。“我们在拉低每个人的相互交往能力、实现目标的能力以及日常感觉良好的能力。”
甚至有可能，儿童期铅暴露对个性和行为的长期影响已经影响了世界事件和社会趋势——从笼罩着X世代的悲观情绪，到1980年代和1990年代的犯罪浪潮，再到全球精神健康危机。
“我们给整个星球下了药，”鲁本说。许多国家在停止使用含铅汽油方面落后于美国。最后一批含铅汽油直到2021年才在阿尔及利亚耗尽。“你所看到的任何社会动荡，任何宏观趋势和地缘政治事件，都在受到这一因素的影响——有些更微妙，有些不那么微妙。谁知道我们要多久才能解开这个谜团，”鲁本补充道。
展望未来，有证据表明，接触过铅的儿童在年龄增长后患痴呆症的比例会更高。因此，我们将继续承受含铅汽油的影响很长一段时间。但这并不意味着我们已经完全停止使用铅。全球铅产量预计今年将达到近500万吨。它仍然是喷气燃料的成分之一，而且数百万美国人仍面临通过铅水管和旧油漆接触铅的风险。
“我们现在开采、使用和生产的铅比人类历史上任何时候都要多，”鲁本说。“我非常怀疑，我们现在使用的铅不会随着时间的推移进入我们的食物、水和身体。因此，我们需要投入越来越多的资源来识别遗留铅的位置并将其清除。”
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