新研究发现，更年期与大脑灰质损失相关，这可能有助于解释为何女性比男性更容易患痴呆症。剑桥大学的专家对124,780名女性进行了研究，以考察更年期对大脑的影响以及激素替代疗法(HRT)是否在预防认知能力下降方面发挥作用。
研究发现，更年期与大脑灰质损失有关——灰质对心理功能、记忆、情绪和运动至关重要——更年期还会引发焦虑、抑郁和睡眠问题。众所周知，更年期还会对认知能力（如思维、注意力、语言、学习和记忆技能）产生影响。
这项发表在《心理医学》杂志上的研究调查了处于绝经前期、从未使用过激素替代疗法的绝经后期女性，以及使用过激素替代疗法的绝经后期女性。女性参与者回答了有关睡眠、是否遭受抑郁和焦虑等问题，部分人还参加了记忆和反应时间等认知测试。
约11,000名女性还接受了磁共振成像(MRI)扫描，以便专家观察她们的大脑结构。这些女性的平均更年期年龄为49岁，而开始接受激素替代疗法治疗的女性年龄也大致相同。
研究发现，绝经后女性更可能报告失眠、总体睡眠减少和感到疲倦。接受激素替代疗法的女性报告在三组中感到最为疲倦，尽管她们的睡眠时间与未接受该疗法的女性相同。所有绝经后女性，无论是否接受激素替代疗法，都表示比未经历更年期的女性更疲倦。更年期还影响认知能力。
剑桥大学心理学系的卡塔琳娜·祖尔茨多夫博士表示："随着年龄增长，我们的反应时间往往会变慢——这只是自然衰老过程的一部分，男女都会发生。可以想象在知识竞赛中被问到一个问题——虽然你可能仍会像年轻时一样得出正确答案，但年轻人无疑会更快得出答案。更年期似乎加速了这一过程，但激素替代疗法似乎能踩下刹车，略微减缓衰老过程。"
研究人员发现，绝经后女性的大脑灰质体积显著减少。特别是，这些差异发生在海马体（在学习和记忆中起主要作用）、内嗅皮层（对形成记忆和空间导航至关重要）以及前扣带回皮层（有助于注意力和调节情绪）中。
该研究的资深作者、精神病学系的巴拉巴·萨哈基安教授表示："我们观察到这些差异的脑区往往是阿尔茨海默病影响的区域。更年期可能使这些女性在后续阶段更加脆弱。虽然这不是全部原因，但它可能有助于解释为何女性痴呆症病例几乎是男性的两倍。"
阿尔茨海默氏症协会首席执行官米歇尔·戴森表示，在英国，女性约占阿尔茨海默病患者的三分之二。"尽管我们仍不完全了解她们为何比男性更易感，但人们认为激素可能起一定作用，"她说。
"这项大型研究增加了证据，表明更年期如何影响大脑，包括大脑体积减少等物理变化。但由于缺乏对参与者的长期追踪以检查她们日后是否发展为痴呆症，我们无法确定这些与更年期相关的大脑变化是否也会增加痴呆症风险。
"女性——以及男性——今天可以采取一些措施来降低患痴呆症的风险，包括定期锻炼、不吸烟和减少饮酒。如果您担心自己或亲人的健康，阿尔茨海默氏症协会的痴呆症症状清单是与全科医生开始对话的一个有益第一步。"
研究人员还发现，接受激素替代疗法的女性更可能遭受心理健康问题，但他们的分析表明，她们在被开具这种药物之前就已经有较差的心理健康状况。
精神病学系的克里斯蒂娜·兰利博士表示："大多数女性都会经历更年期，无论她们是否接受激素替代疗法，这都可能是一个改变人生的事件。健康的生活方式——例如锻炼、保持活跃和健康饮食——在此期间尤为重要，有助于缓解其部分影响。"
全科医生兼女性激素专家路易丝·纽森博士表示："许多女性报告在更年期前后出现记忆力和注意力的变化，而这项研究表明，这些症状可能有生物学基础，而非被简单归因于衰老或压力，突显更年期是大脑健康的重要时期，及时、个性化的护理至关重要。"
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