在坦桑尼亚的哈扎族狩猎采集者、玻利维亚的齐马内族农猎混合群体、西伯利亚的图瓦族牧农群体以及其他一些发展中国家的人群中，肥胖现象并不常见。但在美国等富裕工业化国家，肥胖却非常普遍。
为什么会出现这种差异？本周发表在《美国国家科学院院刊》（PNAS）上的一项重大研究对这一问题给出了令人惊讶的清晰答案。该研究基于来自全球数十个国家、超过4000名男女的代谢率和能量消耗数据，量化了不同文化背景人群每天燃烧的热量。
几十年来，公众普遍认为，像美国这样的发达国家人群相对久坐不动，每天燃烧的热量远少于生活在非工业化国家的人群，从而大大增加了肥胖风险。然而，这项新研究推翻了这一观点。研究发现，美国人、欧洲人以及其他发达国家居民每日所消耗的总热量，与狩猎采集者、牧民、自给农民等生活在非工业化国家的人群基本持平。
“这一出乎意料的结果几乎可以确定，久坐不动并不是美国及其他地区肥胖的主要原因。”北卡罗来纳州杜克大学（Duke University）的进化人类学与全球健康教授赫尔曼·庞策（Herman Pontzer）表示。他是这项研究的主要作者之一。
那么，真正的罪魁祸首究竟是什么？这项研究提供了引人深思的线索，指向了我们饮食的作用，以及某些特定食物的影响、运动的局限性，以及从长远来看避免和治疗肥胖的最佳方法。
庞策说：“在公共卫生领域，关于饮食和活动在肥胖发展中的作用仍存在激烈争论，尤其是在富裕国家。有些专家认为我们锻炼得太少，有些人则认为我们吃得太多，还有人认为两者几乎同等重要。”
要理解饮食和体力活动各自的重要性至关重要，因为除非我们先弄清楚肥胖的根源，否则无法有效地帮助那些患有肥胖症的人。然而，很少有大规模研究曾仔细比较容易发胖人群与更抗肥胖人群之间的能量消耗情况，而这正是了解体重增加驱动因素的第一步。
因此，在这项新研究中，庞策和他的80多位合著者汇总了全球各地实验室使用双重标记水进行代谢研究的数据。双重标记水含有同位素，当这些同位素通过尿液或其他体液排出时，研究人员可以据此精确测定一个人的能量消耗、代谢率和体脂百分比。这种方法是此类研究的黄金标准。
他们最终获得了来自34个国家或文化群体的4,213名男性和女性的数据，涵盖了从非洲部落到挪威高管等广泛的社会经济群体。他们计算了每个人群的每日总能量消耗，包括基础能量消耗（即身体维持基本生物功能所燃烧的热量）和身体活动能量消耗（即人们移动时所消耗的热量）。
在调整了体型因素后（由于富裕国家的人通常体型更大，而体型大意味着燃烧更多热量），他们开始比较不同群体。任何期待看到能量消耗范围差异巨大、认为狩猎采集者和农牧民处于高位、而坐在办公室里的美国人明显落后的人，都会感到失望。
结果表明，无论居住地或生活方式如何，这4,213人的每日总能量消耗都非常接近。虽然狩猎采集者和其他类似群体一天中移动的时间远远多于典型的美国人，但他们在总体热量消耗上几乎没有差别。
尽管这一发现看起来违反直觉，但它符合庞策最早提出的一个新的新陈代谢理论——受限总能量消耗模型（constrained total energy expenditure model）。该模型认为，我们的大脑和身体会密切监控我们的总能量消耗，并将其保持在一个狭窄范围内。如果我们通过徒步追踪猎物数日或参加马拉松训练等方式持续燃烧额外热量，大脑就会减缓或关闭一些次要的生物过程（通常与生长有关），从而使每日总热量消耗保持在一个稳定的范围内。
“经济发展的程度对调整体型后的身体活动能耗没有影响，”庞策指出。“这意味着，根本问题不是我们动得不够，所以增加运动不太可能显著减少肥胖。”
那到底什么能起作用呢？研究报告的作者写道：“我们的分析表明，在推动现代肥胖危机方面，能量摄入的增加大约是总能量消耗下降的十倍重要。”
换句话说，我们吃太多了。而且，我们很可能还吃了错误种类的食物。在对来自高度发达和非发达国家部分群体的饮食进行子分析时，科学家发现，日常饮食中超加工食品的比例（研究者将超加工食品定义为“由五种以上成分组成的工业配方”）与体脂百分比之间存在强烈相关性。
简而言之，我们吃得太多，而且很可能是吃了太多不健康的食品。
“这项研究证实了我一直强调的观点，即在当前的肥胖流行病中，饮食才是关键因素。” 北卡罗来纳大学教堂山分校（University of North Carolina at Chapel Hill）Gillings全球公共卫生学院教授、肥胖问题专家巴里·波金（Barry Popkin）说，“这是一项设计良好的研究。”
其他专家也持相同看法。“从这项重要的新研究以及其他研究来看，很明显，导致肥胖的主要驱动力是我们食物的变化，而不是我们活动方式的变化。” 波士顿塔夫茨大学（Tufts University）Food is Medicine研究所所长达里乌什·莫扎法里安（Dariush Mozaffarian）表示。
当然，庞策也强调，这并不意味着运动不重要。“我们知道运动对健康至关重要，这项研究并没有改变这一点。”他说。
但他补充道：“不过研究表明，要想应对肥胖问题，公共卫生措施必须聚焦于饮食，特别是超加工食品，它们似乎是肥胖的强大诱因。”
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