凯蒂·杰克逊(Katie Jackson)迫切希望能有一种治疗亨廷顿病的新方法。她的丈夫死于这种毁灭性的脑部疾病。由于该疾病具有家族遗传性，她的三个孩子有50%的概率罹患此病。她将希望寄托在UniQure公司(NV)一项前沿的基因疗法上。
但杰克逊表示，亨廷顿病患者并不愿满足美国食品药品监督管理局(FDA)的新要求：参加一项新的临床试验，其中部分人员将接受虚假的脑部手术，而不会获得UniQure的治疗。FDA的这项要求旨在最终确定该疗法的效力，但却引发了人们对这项试验既不道德也不切实际的担忧。
“我们觉得这简直不可思议，”亨廷顿病倡导组织“Help 4 HD International”的首席执行官杰克逊说，“让参与者接受侵入性手术却没有任何治疗获益的可能，这是不合理的。”
由于患者对新试验的支持率很低，UniQure公司与FDA针对其针对这种致命神经系统疾病的基因疗法可能已陷入僵局。该病会使患者丧失思考、行走和交谈能力。UniQure的一次性疗法旨在沉默与该疾病相关的基因。该疗法通过患者颅骨钻出的孔洞注入患者大脑。
在2025年9月公布令人鼓舞的试验结果后，该公司宣布计划于2026年初在美国申请批准，导致股价飙升。但监管机构并不相信基因疗法及其繁复的递送过程能给患者带来有意义的改变。该公司本周表示，监管机构现在希望进行一项研究，将接受治疗的患者与接受假手术的安慰剂组进行比较。
这一要求引发了轩然大波，UniQure公司与FDA就此类研究的具体内容公开争论。该公司表示，为了确保患者不知道自己是否接受了基因疗法（此类盲法对照试验的关键要素），即使未接受治疗的患者也需要接受约10小时的麻醉。FDA对此予以否认。
UniQure的股价在纽约上涨了7.1%，此前该公司披露了FDA的新要求，导致股价从周三收盘至消息公布前下跌了42%。
安慰剂效应
安慰剂长期以来一直是临床试验的一部分，用于确保接受治疗的心理效益不会与药效混淆。但公司和患者权益倡导者一直在推动FDA对罕见病采取灵活态度，因为招募足够多的患者很困难，而且拒绝向濒死患者提供治疗也不道德。
而对UniQure基因疗法进行安慰剂对照，远比给患者服用糖丸要复杂得多。
UniQure的一位高管在周一的一次财报电话会议上表示，进行假手术需要患者接受约10小时的麻醉。该公司表示，医生会“在头骨上浅钻一个孔”，但不会穿通骨骼。
FDA对此提出异议，认为接受假手术的患者不需要麻醉那么长时间，估计不到30分钟。
“该公司对对照组参与者经历的描述完全是歪曲的，”美国卫生与公众服务部发言人安德鲁·尼克松(Andrew Nixon)在周三的电话采访中说。
UniQure不同意这种说法。该公司发言人在回应FDA时表示，假手术“需要一个长时间的麻醉期”，与实际脑部手术的麻醉时间相当，以防止患者知道自己属于对照组。这会产生后果。
并发症
在UniQure试验的早期阶段，应FDA要求，医生对10名患者进行了假手术。
该公司发言人表示，这些患者平均全身麻醉时间为10.3小时。据知情人士透露，一名参与者因在手术台上躺得太久而出现了危险的血栓。这些人士要求匿名讨论私人信息。
假手术在临床试验中不常见，但并非没有先例。大约二十年前，研究人员在患者前额钻孔，作为假手术的一部分，以研究胎儿组织移植对帕金森病是否有效。一些假手术研究已经证明某些治疗方法是无效的。
如果UniQure同意进行新试验，根据试验持续时间，安慰剂组的患者可能因为病情已经进展而不再有资格接受治疗。招募愿意接受这种风险的试验参与者可能会很困难。
贝勒医学院生物医学伦理学教授艾米·L·麦圭尔(Amy L. McGuire)表示，假手术不一定不道德，但潜在的科学益处必须证明风险是合理的。
宾夕法尼亚大学佩雷尔曼医学院医学伦理与卫生政策系主任史蒂文·乔菲(Steven Joffe)表示，FDA应召开咨询委员会会议，决定UniQure现有数据是否足以批准。
“FDA发出了混乱或不断变化的信号，”乔菲说。“我认为他们有责任向患者和家属公开数据，并征求专家意见。”
疗效受质疑
UniQure的研究远非理想。研究规模很小，只有17人接受了高剂量基因治疗。公司仅有12名患者的三年前瞻性数据。相比之下，其他一些针对亨廷顿病药物的试验涉及数百名患者，尽管它们不涉及脑部手术。
UniQure研究于2023年公布的初步结果并不明确。一年后，在常用的亨廷顿病症状量表上，接受高剂量治疗的患者与接受假手术的患者之间没有明显差异。假手术组在疾病症状评分量表中根本没有下降。
据知情人士透露，这些数据引起了FDA的疑问。这是一项阴性研究，工作人员级别的审查人员决定需要进行新的试验。这些人士要求匿名讨论机构内部的审议情况。
公司研究人员得出结论，亨廷顿病进展太慢，一年内无法观察到差异。他们需要观察更长时间才能判断治疗是否有效。但他们无法追踪接受假手术的患者——他们要么退出了试验，要么接受了实际治疗。
因此，该公司将其治疗患者与另一个对照组进行了比较：一个显示疾病正常进展的数据库。虽然这是罕见病的常见方法，但不如将患者随机分配接受治疗或安慰剂的研究可靠。
目标变更
该研究最初的主要目标是确定治疗的安全性。该公司在试验进行很久之后才与FDA接洽，请求允许将接受基因治疗患者的命运与基于外部数据的预期疾病进展进行比较。
两年后，该公司于2024年宣布，接受高剂量治疗的患者表现比基于外部对照臂的预期好80%。同年晚些时候，UniQure向FDA寻求指导。虽然FDA没有做出任何承诺，但该公司表示已达成协议，修改后的设计可作为快速批准的基础，而无需进行新研究。
UniQure又进行了一年的分析，并于2025年9月公布了最终结果。
但到那时，FDA的领导层已经发生了变化。目前负责基因治疗部门的负责人是维奈·普拉萨德(Vinay Prasad)，他是一位著名的批评者，批评那些不将其疗法与安慰剂对照进行测试的公司。
在他任职期间，FDA宣布了多项新举措，以加快罕见病药物的研发。但生物技术公司和机构批评者表示，在幕后，目标正在发生变化，该机构对一些新疗法采取了更强硬的立场。
UniQure表示，计划在第二季度与FDA再次会面，讨论潜在的研究设计。在周一与投资者的电话会议上，首席执行官马修·卡普斯塔(Matthew Kapusta)表示，该公司“鉴于我们数据的强度，有道德义务继续追求这一点。”
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