一项新研究表明，动脉粥样硬化血管中的细胞以一种类似于肿瘤发展的方式生长。这一发现为生物学研究提供了新视角，并可能引导出新的治疗方法。
来自南丹麦大学（University of Southern Denmark）和奥登塞大学医院（Odense University Hospital）的研究人员对患有动脉粥样硬化的患者的组织进行了研究。他们发现，受影响组织中的许多细胞携带相同的基因突变，并且似乎源自一个经历了多次分裂的单一祖细胞——这种模式通常在肿瘤发展中观察到。
在多位患者中，大量细胞源自一个突变的细胞，该细胞经历了多轮分裂。
“令人震惊的是，组织中有如此多的细胞共享完全相同的基因变化。在多个样本中，超过10%的细胞——数十万计——都携带了相同的变异。很难将此解释为这些细胞不是源自一个共同的祖先细胞，而这个细胞在疾病发展的某个阶段获得了突变，”南丹麦大学分子医学系副教授拉斯·巴赫·斯特芬森（Lasse Bach Steffensen）说道。
在肿瘤中，疾病通常始于一个细胞获得某种基因变化，导致其过度分裂。随着它的子代细胞继承相同的变化并继续分裂，结果就会形成一团不断增长的变异细胞——即肿瘤。
这一发现为思考动脉粥样硬化提供了新方式。这种疾病通常与胆固醇、炎症和生活方式相关联。
尽管研究人员尚不能确定这些突变是否直接影响疾病，但这些变化似乎并非随机发生。许多受影响的基因可能会影响细胞的行为，并可能对疾病的进展产生影响。
熟悉疾病的新面貌
动脉粥样硬化是丹麦乃至全球的主要死亡原因之一。它会导致心脏和大脑中的血栓形成，目前主要通过降低胆固醇和血压的药物进行治疗。然而，仍然没有直接针对受影响血管壁的治疗方法。
这项新研究的结果表明，受影响组织中的细胞可能由于基因物质的突变而经历了多轮细胞分裂——这与在肿瘤发展中观察到的现象类似。
“我们并不是说动脉粥样硬化是一种‘血管肿瘤’。但我们的数据指向遗传变异和广泛细胞分裂之间可能存在相互作用——这是我们通常与肿瘤生物学联系在一起的现象，”拉斯·巴赫·斯特芬森说道。
“这为我们提供了新的生物学理解——并可能带来新的治疗思路。”
由患者支持的研究
这项研究基于从奥登塞大学医院和科灵医院（Kolding Hospital）接受血管手术的患者身上采集的组织样本。这些样本通过DNA测序进行分析，并与患者的血液DNA进行比较，以识别仅存在于血管壁中的变异。
这些组织样本来源于自2009年以来在奥登塞大学医院建立的一个研究生物库。该项目是外科医生、手术室护士、生物化学家以及最重要的是自愿捐赠组织用于研究的患者多年合作的结果。
展望未来
拉斯·巴赫·斯特芬森强调，迄今为止，这项研究仅包括少数患者，需要更多的研究和其他实验室方法来确定这些基因变异在疾病进展中的意义。
“我们现在正在分析更多患者的组织，以探索动脉粥样硬化中突变负担、疾病阶段和临床数据之间的联系。未来我们可能会以全新的视角看待动脉粥样硬化，”他说道。
什么是动脉粥样硬化？
动脉粥样硬化是一种以脂质、炎症细胞和结缔组织在血管壁内积聚为特征的疾病。这种积聚会导致血管变得僵硬和狭窄，限制血流。
当胆固醇颗粒滞留在血管壁中时，疾病便开始启动。免疫系统将其视为损伤，触发慢性炎症反应。随着时间的推移，这会导致一种称为斑块的组织和细胞团块的形成，斑块可以逐渐增大并减少血管中的血流量。斑块还可能破裂，导致血栓迅速形成，从而引发严重事件，如心脏病发作或中风。
动脉粥样硬化受到生活方式和遗传因素的影响。吸烟、高血压、高胆固醇、肥胖和缺乏运动都会增加患病风险。虽然症状通常在晚年出现，但疾病过程往往在青春期就开始了。
动脉粥样硬化是心脏病发作和中风的主要原因，也是丹麦最常见的死亡原因之一。
什么是基因变异？
基因变异——也称为突变——是指细胞DNA发生变化时发生的事件。这些变化在生命过程中自然发生，并不一定会导致疾病。
大多数基因变异没有影响，但有些可能导致细胞行为不同——例如，分裂更快或表现异常。
在这项研究中，研究人员发现许多在动脉粥样硬化患者血管中共享相同基因变异的细胞。
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