在理解阿尔茨海默病并开发有效治疗方法方面经历了数十年缓慢进展后，科学家们正在寻找诊断、治疗甚至可能预防这种神经退行性疾病的新方法。
在《自然通讯》上发表的一项小型研究中，由杜克大学医学院头颈外科与交流科学教授布拉德利·戈尔茨坦博士领导的研究人员报告称，鼻拭子或许能检测出阿尔茨海默病的早期迹象。研究人员对22人的鼻子进行了拭子采样——其中一些人没有阿尔茨海默病，一些人检测出该病生物标志物呈阳性但认知功能仍然正常，还有其他人患有晚期疾病并表现出认知能力下降的迹象。从这些鼻腔细胞样本中，他们识别出约40个在对照组和阿尔茨海默病患者之间存在差异的基因。尽管这项研究还处于非常早期的阶段，但这表明这些细胞可能成为观察更深层大脑中发生的阿尔茨海默病等疾病状态的窗口，这是一个令人鼓舞的信号。
长期以来，鼻子一直是寻找阿尔茨海默病线索的有趣目标，因为嗅觉丧失是该病的症状之一。戈尔茨坦说，虽然医生们不完全理解其原因，但鼻腔顶部的嗅觉黏膜包含与嗅觉相关的神经细胞，这些细胞直接与大脑相连。他和他的团队知道鼻腔的这个区域可以通过内窥镜进入，并想知道这个区域的细胞是否可以代表阿尔茨海默病患者大脑深处受淀粉样蛋白和tau蛋白积累影响的细胞。研究人员从该区域采集了细胞样本，然后分析了它们的RNA，以了解没有阿尔茨海默病的人的细胞与患有该病的人的细胞是否存在任何差异。他说：“我们发现，在观察神经细胞以及存在的支持细胞，尤其是免疫细胞时，可以看到明显的差异。这些变化看起来非常类似于我们在晚期阿尔茨海默病患者大脑中看到的免疫细胞变化。因此，我们确实认为鼻腔黏膜正在观察或记录大脑中更中心区域发生的一些变化。”
虽然研究人员没有专门研究鼻腔细胞中是否存在淀粉样蛋白和tau蛋白的积累，但之前的尸检研究在患有阿尔茨海默病的患者的鼻腔黏膜中发现了这些蛋白质。他说：“我们知道在晚期疾病中，这些东西确实会在嗅觉黏膜中积聚。”
戈尔茨坦说，当前结果的重要性在于，所有现有的阿尔茨海默病检测方法都依赖于在疾病进展多年后、当大脑神经元损伤已经开始时寻找积累的因素。他说：“我们采用了一种无偏的方法来观察可能在非常早期阶段发生的基因表达变化。”
早期识别疾病可能是减缓认知能力下降，甚至可能预防阿尔茨海默病一些更晚期症状的关键方法。目前用于减少大脑中淀粉样蛋白负担的药物效果在20%到30%之间，但如果在记忆问题出现之前更早使用，它们可能会更有效。他说：“如果这些药物在非常早期的阶段开始使用，那么我们确实有可能防止淀粉样蛋白积累并引起问题。”
戈尔茨坦说，当前的发现只是朝着理想情况下开发阿尔茨海默病鼻拭子检测迈出的第一步。在此之前，科学家们需要改进测试，并缩小那些会发展成该病和不会发展成该病的人之间最相关的差异。下一步将是更深入地研究阿尔茨海默病患者鼻腔黏膜细胞如何变化，以模仿一组称为小胶质细胞的大脑细胞，这些细胞参与炎症，这是阿尔茨海默病进展的关键过程。戈尔茨坦说，他的团队还发现了称为T细胞的免疫细胞的变化，这些细胞促进炎症；了解鼻腔黏膜中的T细胞如何被激活，也能提高对阿尔茨海默病如何进展的理解。
他说：“鼻腔黏膜非常容易接近，可以作为观察神经系统的窗口。在将其作为批准的测试或检测方法推广之前，我们还需要做更多工作。但我们非常兴奋，确实有可检测到的变化正在发生，而且我们有一种简单的方法来观察它们。”
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