随着时间推移，大脑逐渐失去部分敏锐度。但德克萨斯农工大学(Texas A&M University)的最新研究表明白鼻喷雾可能逆转这种衰退。
在《细胞外囊泡杂志》(Journal of Extracellular Vesicles)近期发表的一项研究中，研究人员考察了"神经炎症性衰老"(neuroinflammaging)——一种随年龄增长而逐渐加剧的慢性脑部炎症，会导致记忆力和认知功能下降。研究人员开发了一种含有源自神经干细胞(neural stem cells)的微小颗粒的鼻喷剂。18个月大的小鼠（相当于人类60岁）接受了这种治疗。与未接受治疗的小鼠相比，接受喷雾治疗的小鼠表现出脑部炎症标志物减少，以及记忆力和认知功能的改善。仅需两次剂量，效果在数周内显现，并持续数月。
德克萨斯农工大学细胞生物学和遗传学教授阿肖克·谢蒂(Ashok Shetty)在新闻稿中表示："我们看到大脑自身的修复系统被激活，治愈炎症并自我恢复。"随着我们开发和扩大这种疗法，简单的两剂鼻喷剂可能有一天会取代侵入性、高风险的手术，甚至可能取代数月的药物治疗。"
随着人们寿命延长，痴呆症和阿尔茨海默病等与年龄相关的大脑疾病变得越来越普遍。研究估计约42%的55岁以上美国人将患上痴呆症，随着人口老龄化，每年新发病例数量预计会翻倍——从2020年的约51.4万例增至2060年的约100万例。
根据德克萨斯州卫生与公共服务部(Texas Health and Human Services)的说法，在德克萨斯州，阿尔茨海默病等与年龄相关的大脑疾病被视为主要的公共卫生问题。该州在患病人数方面位居全美第三，在阿尔茨海默病相关死亡人数方面位居第二。2020年，约有46万65岁及以上的德克萨斯州居民患有此病。
不断增长的公共卫生负担是科学家致力于对抗随年龄增长而加剧的炎症的原因之一。然而，德克萨斯农工大学的研究人员表示，目前的治疗方法在阻止或逆转与神经炎症性衰老(neuroinflammaging)相关的脑部变化方面并不有效。
将治疗药物输送至大脑十分困难，因为它受到一层屏障的保护，该屏障阻止大多数药物进入——这一挑战通常需要侵入性手术或限制了疗法的效果。然而，在这项新研究中，谢蒂和他的同事使用了称为细胞外囊泡(extracellular vesicles)的微小生物包，将名为微小RNA(microRNAs)的遗传物质带入大脑。这些分子充当调节器，帮助控制细胞内基因的开关。
绕过大脑保护屏障后，微小RNA帮助关闭导致衰老大脑长期炎症的信号。它们还增强了细胞的能量供应，这可能改善思维清晰度并支持记忆和思考能力。后一种效果似乎反映在行为测试中，接受治疗的小鼠能够更好地识别熟悉物体、检测环境变化并比未接受治疗的小鼠更快适应。
研究人员谨慎地表示，这些发现仍处于早期阶段。需要更多研究来确认安全性、有效性、最佳剂量以及该疗法在人体中的效果。谢蒂和他的同事们正在为这种鼻喷剂申请专利，并希望朝着开发最终可在人体上测试的版本迈进。
谢蒂在新闻稿中表示："我们不仅仅试图理解生物学机制。我们正在将我们的发现转化为能够产生实际效果的现实疗法。"
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